睨万物的魏国公，也不过个进退失据的老男人。

弘清大师兄说：世上皆有因果。当倪大同赠给苏韧宝剑之时，苏韧并不知道会有这一幕。

可当苏韧“尽人事，听天命”到了这雷电交加的瞬间，他极坦然。一切，都是顺利而成章。

苏韧在少年时，几乎是见不得光的卑微。往上爬那条路，他认得清楚，须臾不敢糊涂。

在这黑暗的阶梯顶端，只能有一个日头。无论何种光芒，都不能与日光抗衡。

天下以皇帝为至尊。至尊的意志当前，无论蝼蚁百姓还是权贵鼎臣，唯有服从一条路是理。

他今天来徐公府，本就打算破釜沉舟，放胆一试，并没有准备多半句废话。

虽说他是狐假虎威。可假如魏国公面对此剑，还不生出敬畏之意……

苏韧已经暗暗决定，一不做二不休，自己将会借题发挥，向皇帝密奏徐氏谋反，以灭其族!

徐祖彦持剑踌躇，望向范青问：“这小哥儿面貌不俗，莫非是宫中之人？”

范青到此时方开口道：“禀国公爷，晚辈姓范名青，家父范忠——他算得是宫中人。”

霹雳炸响数声，大雨如万箭齐发，和着狂风，咆哮而至。徐祖彦手指僵硬，缓缓送剑回鞘。

剑刃一收，阴暗的画堂内，苏韧的白净面皮，范青的青黑眸子，隐隐泛光。

徐祖彦注视他们，长吁一口气：“圣上之意，我明白了。我本当宣力守正，以报皇恩。”

苏韧袖子抵着椅背，曼声说：“国公爷，万岁保全功臣之心，古来罕有。府内缺粮，黑市暴涨，若万岁发一道上谕……然而，您只见了此剑。下官请您同舟共济，过了这阵风雨，徐公府还是徐公府，任谁也动摇不得。”

他话说到这里，便是尽头。接下来如何办，理应象是对方主动，而不该全出自他苏韧的意思。

他明白，哪怕手握有尚方宝剑，真是要同舟共济，万不可盛气临人。

何况徐家是名门显贵，总好个面子。魏国公生于锦绣丛中，多半任性。

徐祖彦若真负气要拧着来，又得他苏韧多花多少工夫

果然，苏韧语气一缓，徐祖彦顺水推舟，谈起自家积粮，言及黑市，他蓦地叹息一声，帘内冒出细碎声响。

徐祖彦盼顾左右，吐出两字：“上茶。”

一个少妇端着茶盘，姗姗而来。她着件鹅黄扣身衫子，不施粉黛，鬓边仅簪着栀子花 。

徐祖彦添上句：“此是内人孟氏。”

苏韧心想：嗯，这是市井常说他那须臾不离左右的如夫人了。

苏韧虽年轻，对声色向来没大兴致。外头的女人，无论老少丑妍，他都不会多花半分精神。

可是，对于这徐家的如夫人，他倒多加了份心。

只因他是个适可而止，见好就收的人。

从小吏到府尹，从帝京回南京，这种心性变不了。

今日，他已唬住了魏国公，目的已足。

人与人交锋，占尽了上风，都是虚的，有什么意思？

在别人家的爱妾面前，他存心是要给魏国公挽回面子。

所以，他偏离了椅背，诚敬道：“多谢徐夫人。”

此言一出，孟姬登时面生光彩，徐祖彦垂手轻咳，目光则转为柔和。

国朝尚礼。国公夫人，乃一品命妇。而这位孟姬，无论如何专宠，都称不得夫人的。

苏韧作为朝廷命官，如何不知？可这种小节，他认为不必拘泥，送个人情给魏国公何妨？

孟姬对苏韧万福：“苏大人是父母官，当明朝秋毫。外头乱嚼舌根子说妾身俩兄弟贩卖粮米，阿是笑话？妾身在府里，金山银山都有，娘家人什么没见过非要那种昧心钱？”

苏韧听了，连连点头。

徐祖彦咳得面皮发红，孟姬将茶碗盖呯的丢在他面前，喋喋不休：“素日家里私库，都是三哥母子掌管。妾身每日辛勤，没落半个好字，平白让人构陷去！苏大人，您评个理来？”

苏韧温言道：“徐夫人，清官难断家务事。何况国公爷身负人望，自有丘壑，不容下官置评。”

他左一个“徐夫人”，右一声“下官”，孟姬不好再发作，帐幕里忽然滚出个着丝衣的小男孩。

小童两三岁，想必刚睡醒了，呀呀喊着阿爹阿娘。

孟姬一把揽住男孩。徐祖彦说：“苏大人，这是我的幼子。”

苏韧对别人生的小孩子，一直提不起劲来。可他深知要拉拢人心，孩子是必须赞的。

他牵着小孩，笑不唧儿说：“小公子好周正模样。蓝田出玉，名不虚传。”

孟姬得意。徐小公子望着苏韧的慈眉秀目，咧开了嘴，放心任这红袍叔叔抓着手。

徐祖彦何等身份，此番对着一介府尹，先是愤怒再受恐吓，失魂落魄又逢惠风和畅。

他真喜也不是，伤也不是，端着的架子放不下来，神色颇为尴尬，仿佛心乱如麻。

苏韧推了请饭，适时告辞，待魏国公送他和范青出堂，他看似闲闲地送上最后一句话：“国公爷，下官此次在江南，多蒙您的照顾。今日在中山王陵，我也探访了碑亭，萱草花雨中盛开，令人感动。回京之后，苏韧一定表奏您的功劳。万岁以孝治天下。您生母与您父亲合葬之事，也许是指日可待。”

徐祖彦蓦然止步。他头上，雨后的夜幕，澄清如洗。他眼前，苏韧的表情，实在真挚。

良久，徐祖彦俯身，握住了苏韧的手，低声道：“苏韧你放心。有君此言，我必助君。”

苏韧心中一轻，知道这回自己已是“探骊得珠”。

攻心之术，本是软硬兼施。

即便软硬都圈不中，切中其要害，则一击得手。

(下)

回到应天府衙，一行人皆饥肠辘辘。谁知马车才进府衙，马厩里乱作一团。

苏韧尚未开口，范青已翻身下马，横眉道：“什么东西在此吵嚷？”

他话音刚落，有人劈面丢过一把草料，大喝道：“是你爷爷！”

范青本锦衣玉食，惯在家颐气指使，此刻又累又饿，满头脸草屑，不由火冒三丈。

他回头看苏韧，厉声到：“苏大人到了，这厮还敢造次？”

那青年差役打扮，是个长脚，想是喝醉了，说话有点大舌头：“哈哈，那不就是苏……苏嘉墨么？在咱们……六……六合县里，谁不知道他一个馒头分两顿吃，一个钱儿拆两半使。好……攀上高枝了。在爷爷面前，充的哪门子大人？”

苏韧光是看着，神定气闲，并不着恼。

旁有老衙役诉说:这人乃六合县捕役，今日来府衙办事，因与人拌嘴，故借酒盖脸闹腾起来。

苏韧尚未开口，范青指挥一班衙役道：“绑起来!灌他马尿，波他冷水，看他还敢放肆！”

苏韧只当没听见，携范青到后园。他擦了头面，才吩咐官奴道：“让厨房不必备我这儿饭菜了。对了……马厩里那位清醒了……给他送碗绿豆汤去……还有……”

交待完毕，他叫上范青，二人同出应天府衙，到了邻近街上一家回回人开的馆子。

馆子不大，洁净可人。回回人勤俭，因市井萧条，只点了盏油灯，苏韧挑了暗处坐了。

他点了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他轻轻对范青说：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合县籍回回开的店，我是特为请你来的。”

范青凝神片刻：“苏大哥，马厩里那六合人——你真认识么？”

苏韧莞尔道：“六合县不过一条大街。几年前，他与我俱是县太爷麾下，你说认得不认得？”

“那我……”

“无妨。给他个教训很好。这人名叫江鲁，专司县内捕役。他还有个哥哥江齐，似在应天府刑房内当差。虽说籍贯是山东人士，他兄弟却在六合县里长大。此人心直口快，只是贪杯。他曾照拂过我娘子开的偶人店，对我算得义气。江鲁乃可用之人，不是有典故“六合疯子”么六合人脾气大是出名的，你尚未曾见识呢。”

范青抚摸玉佩道：“我是一时气急。据说：人无嗜好，不可以深交，以其无深情也。苏大哥，你打算带上他去溧水县么？”

“呃？”苏韧看跑堂布菜，将筷子递给范青道：“他一闹，那么多眼睛瞧着呢。我连你都不带，怎么会带他？”

范青急道：“何故不带我？”

苏韧说：“你先吃着，听我讲。”

范青不情不愿吃了一块，不禁夸道：“滋味好香。”

苏韧笑说：“是了，这牛肉在大暑天里，都能香七日。你喜欢就多吃些。青弟，我今天领着你去魏国公府，因为我多少是有招数的。而溧水，我之所以不带你去，是因县城内的情况，我尚没有对策。此次民变，纵然是皇甫贪暴，激起民愤，但我总觉得事出蹊跷……”

苏韧在昏黄灯光下，用筷子蘸着茶水边画边说：“你看，应天府内，有一道长江天堑。这是江浦县，这是六合县，而过了江，到那里才是溧水县。民变初起，乱在江浦。号称钱塘帮的一众人出其不意，攻占府衙，杀了皇甫，以不少官员为人质。江浦为府衙各官库所在地，给养不一而足。可是折腾出了惊天动静，这帮人一旦面对官兵来袭，却迅速放弃江浦，只带了少数人质撤退。按理说，六合县靠近江浦，百姓彪悍，城池坚固，安营扎寨的话，要比隔了长江的溧水县更为理想。可是他们竟能甩下倪彪数万大军，过江一路奔到溧水……我思来想去，如此局面，要么溧水县本身就是他们经营多年的老巢，要么他们在应天府外还有接应。溧水县有个石臼湖，水路八达，要比官兵掌控全段的长江隐秘得多了……”

范青眨眼说：“苏大哥的意思，是民变后头有文章？”

苏韧叹息：“我不是神算，哪知道底细？你吃口水芹，微苦之后，保管满口鲜香。青弟，你跟我到江南，是你父亲托付，他有心栽培你成材，可我不能让你以身犯险。以溧水之局势，城内之险恶，我不带着你，反而更为安心。”

范青不服气说：“但倪彪大军已包围了溧水县城，这些人不是瓮中之鳖么？”

苏韧语重心长道：“瓮中捉鳖，才容易咬到手呢。我没有兄弟，把你当作弟弟一样。你在府衙里，替我料理杂务，我才无后顾之忧。青弟，我不能文不能武，又无家世依仗。有时不得已，才虚与周旋。我能告诉你的，全都会告诉你。不能告诉你的，也只是为了你安全。”

范青一口气的吃菜，忽然说：“苏大哥，我要坦白一事。”

苏韧摇手笑道：“你心里知道便好了。不用向我坦白的。”

范青不肯，从荷包里掏出一物。

苏韧定睛一瞧，正是前夜在坟地里丢失的鸟形陶笛。

范青轻声说：“苏大哥，那夜里我久不得你动静，因此去了树林，捡到了这个陶笛。你从坟地里出来，还有个老江湖送你，我都是亲见的……我心里犹疑，是否让你知道……这会子，我决心不瞒着你啦。苏大哥，我爹毕竟老了。若不打算关起门坐吃山空，我总要设法出来混的。我向来佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是绝不会碍事的。”

苏韧注视少年：“ 青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在应天府衙，听我消息。这陶笛我是买了一对儿，一只给我儿子苏密。既然我当你弟弟，另一只本来该给你。”

范青紧紧攥住陶笛，不再多话。

苏韧转开脸，似笑非笑，心想少年郎到底一路平顺，历练是浅些。

换了自己十四五岁时，纵使坦白，绝不会这么个走法。

他吃着六合的盆牛脯，想起件心事，临走特意叫堂倌扎上了一纸包带回府衙。

苏韧进了衙门，再见方川。二人合计民生，直到半夜。

夜深人静，苏韧拐到书房，衙役们按照他的吩咐，摆上了一碗凉面，一碗绿豆粥。

苏韧不吃宵夜，打个呵欠，坐赏已装裱完毕的杨映的几幅大字。

花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微风依然。

不多功夫，俩个衙役挾着一个长大汉子进来，正是江鲁。

江鲁早已酒醒，面有悔意，见了苏韧，把头一歪。

苏韧呵呵道：“江鲁，我苏韧有那么不得人心吗？我刚进这座衙门，你乡里乡亲的那样拆台？”

江鲁答得硬气：“是我错！该怎么罚，随大人便是。”

苏韧远闻他身上一股尿骚气，