瘦子愣了片刻，将周缨从头到脚打量了个遍，将佩刀往地上一竖，恍然大悟道：“就是她家！只不过当时我们是从山脚上来的，走的不是今日这条道，难怪方才没想起来。”

办案之人耳目记忆强于常人，壮汉老金此时再看周缨，已然面色不善，半点不客气地呵斥道：“速去把你娘叫出来。”

周缨身量不及他，步子小些，被他毫不客气地用刀鞘在脊背上顶了一下：“快点。”

黑豆一跃而起，拦在周缨跟前吠叫起来。

老金提脚便往它肚上一踹，一脚将它踢出去三尺远，惊起一阵凄厉仓惶的惨叫。

黑豆爬起来，往后退开一步，目露凶光，盯着这壮汉，又大声吠叫起来。

“你这小畜生，还反了天了不成！”老金拔刀上前。

周缨忙拦在他跟前：“官爷熄怒，不过是个听不懂人话的小畜生，不值得同它计较。我这里有春日里做的茶饼，自家茶树上采来烘制的，您若不嫌弃，我替您沏上一壶明前茶，好降降火。”

翠竹山名虽秀雅，但却是不折不扣的巍峨大山，林木茂密，旁的物产不多，独独百年古茶树倒家家都有一两棵，虽被茶商压价卖得贱，挣不了几个钱，但只要走出青水镇，却也勉强算得上平山县的好茶，壮汉闻言气已消了不少。

那瘦子又在一旁劝道：“说得对，喝口茶消气，别多事，不过寻个囚犯，早走完这一趟，早回去交差。”

两人一道办差多年，老金不好不给此人面子，听得如此说，冷声命令周缨：“把这畜生拴起来，若再不安分我就不客气了。速去将茶沏来。”

周缨连连应是，顾不得背上的痛处，弯腰将呲着牙的黑豆抱至檐下，用藤条拴住，低声叮嘱它不可再躁动，随即赶回厨房沏茶。

老金见她态度甚好，手脚也麻利，怒气消了一半，暂且没再为难她。

周缨扶着杜氏缓步走至耳房门口，道：“官爷，这是我娘，家中只有我们二人，怎敢去招惹什么逃犯，还望诸位查明真相，勿要冤我二人。”

“也没冤枉你。”老金端着茶碗，将茶水一饮而尽，对瘦子道，“吕三，你看着人，不许她们走动一步。”说罢点了剩余的皂隶去隔壁房间。

翻箱倒柜之声传过来，杜氏被重物倒地的声音骇到，身子不住哆嗦起来。

吕三将眼眯成一条缝，目露精光：“怎么回事？”

杜氏不知作答，只将头埋低，仍旧哆嗦个不停。

周缨轻拍她脊背示意她安心，回吕三道：“听官爷方才所说，早年我爹失足坠河连尸骨都没打捞到的事，您也是知道的。这事一出，我娘本就伤心过度，后来又坐了一回冤狱，被里头的情形吓到了，回来以后便神智不清，成了今日这模样。”

吕三斥道：“什么冤狱，官府办案，按律拿人，后来查无明证不也放你娘回来了，何曾冤过你娘。”

“是我失言，官爷勿怪。”

“瞧你倒还伶俐，过来。”皂隶抬手唤她。

周缨走至近前，吕三指了指火旁的矮凳：“扶你娘坐。”

“谢官爷。”

“从腊月十七那日到今天，你去过何地，做过何事，一一说来。”

“这么多天，怎么想得起来？”周缨面露难色。

吕三冷笑一声：“你家距离后山最近，最有嫌疑，按律可以将你二人羁押，带回衙署候审，到得官府，想必你便想得起来了。”

周缨闻言怯怯，屈指仔细数了半晌，方道：“先前镇上瓦罐店的江老板说工期紧，请我去帮小工，因还剩些活没做完，一直催得厉害，十六那日雪一停我便去镇上了，一直忙活到第二日才忙完，我还攒了些炭，顺道给老主顾送去便从镇上回来了。回来后累着了，当天就一直没再出去。”

“什么时候，送到谁家？”

“上午，具体时间记不太清，送到镇上那家糕点铺子了，那婶儿经常在我这儿买炭，年关里用得多些，便吩咐我一有炭就送去。”

“其他时候呢？还出去过么？”

周缨点头：“十八那日又去隔壁镇上抓了些药，还买了些年货。”

“十八？这回倒记得这么清楚？”吕三目光渐露凌厉。

“方才不是算过了嘛，雪停了两日，第三日我看天色，觉得这天晴不长久，便想去买些年货，恰巧我娘的寒症又突然犯得厉害，耽误不得，便一大早去杨叔家里借了骡子，去邻镇替我俩各自抓了些药。”

“你怎么了？”

周缨神色赧然：“说来丢人，在镇上看到天色变得快，怕半道下雪赶不回来，心里着急，居然在平地上把脚崴了。”

吕三盯着她的脚腕位置，继续追问：“好得这么快？方才见你行动自如。”

“正好替我娘抓药嘛，也给自个儿抓了几副，内服外敷折腾了好几天，基本上好全了。”

“你娘有寒症？”

“是，冬天常犯，一般不打紧，但那天突然不舒服得厉害。”

吕三转头去问杜氏：“大姐，你身子哪里不舒服？”

周缨心一紧。

杜氏见着生人便怕，不肯回他的话，只哆哆嗦嗦地往周缨背后藏。

吕三无法，只得作罢，又转问周缨：“为何绕远路去邻镇？”

真实答案自然是事发突然，押解崔述的官差排查下来无所获，必然会去最近的镇上投宿，后续才是回县衙搬救兵的事，她那时去本镇自然会同其撞上，还刚好抓那些对症的药，很容易就会被盯上，但她只说：“想顺便置办些年货嘛，那天邻镇赶集，何况邻镇医馆的大夫诊金便宜些。”

这倒不是假话，药材贵重，附近百姓小病小痛都是以土方或者自个儿上山采药对付，实在厉害了必须看诊也都更喜去偏实惠的医馆抓药，吕三一时找不到破绽，接着寻根究底：“你说的杨叔是谁？”

“五里坪，杨成。”

吕三扬声唤一人去对质，又叫一个矮小如猴的皂隶过来：“验验药罐。”

那矮猴当即蹲身，将那只破了耳的瓦罐掀倒，取刀具在壁上刮了一层已干涸的药渍下来，去后院验了半日，来回道：“是风寒药和外伤药的成分，已辨明全部药材，晚些再去药铺核验。”

吕三颔首，吩咐矮猴将这间耳房一并搜查一遍。

此人心思缜密，层层剥茧，若非一早想得周全，周缨也不敢确定自个儿是否会露馅儿，当下只能沉着心，悄悄关注着他们一行人的动向。

吕三则沉沉地看着她，半刻后，老金进来同他道：“没查出什么。”

“墙壁地道都排查过了？”

“查了，连鸡圈都查了，没有异常。”

吕三起身往后院去，看着尚在滴水的床单被褥，笑了一笑，叫人把周缨带过去：“今日洗这些？”

周缨不解：“连着下了这么久的雪，好不容易出回太阳，洗洗预备过年，有何不可？”

吕三吩咐其他人看着她，自个儿往卧室内走去，将两间屋子一应床单掀开，仔细查探一遍，并未发现任何血迹或其他可疑之处，只得作罢。

他返回后院，又细细端量了周缨一眼，再次盘问道：“你家里可有地窖？”

本地寻常人家都会有个小地窖，用以存放番薯，当下用来藏人也是个极佳之所，若此问有异，便可断定此女有问题。但周缨没有任何迟疑，径直道：“有，但离主屋有些距离，官爷若要去，我带你们过去。”

吕三愣了一愣，摆手叫人带她过去。

周缨被两个皂隶制住双臂，强行押着从耳房出去，杜氏见状慌乱起来，周缨刚要出言安慰，膝弯便被撞了一下，方知此人是故意如此，只得住了声。

等人走远，吕三在惶惶不安的杜氏身侧坐下，拿了一杯热茶递给她，笑着同她套近乎：“大姐，你女儿这几日一直在家里守着你，没有出去过？”

杜氏满脸仓惶，不肯出声。

“大姐，你当真不记得我了？我在县衙当差，当年你毒杀杨泰，我奉命来缉拿你归案，就在这间屋子，我亲自给你上的镣铐，那会儿你那女儿，”吕三伸手在腰际比了比，笑得瘆人，“大概才这么高点，哭着喊娘，非拦着我们不让走，还是我踹了她一脚，将她踹得爬不起来，才把你押走了。”

杜氏长年轻颤不止的身子停了一瞬。

这变化叫吕三捕捉到，不由露出一丝得意的神色，继续威逼：“你若不说实话，你那女儿也得跟你当日一样，去牢狱里走一遭。那地方你待过，滋味你这辈子肯定忘不了，装也装不了。”

杜氏忽地探手拽住了他的袍袖。

吕三神色为之一动：“你果然记得。好好想清楚，要不要说实话。”

杜氏眸中的光亮又暗淡下去，只重复地唤“杳杳”。

失望不已，但吕三仍未放弃，留她一人在灶下，出门在廊下站了一站。

老金道：“你方才还劝我多一事不如少一事，马上小年休沐了，咱就这点人手，还得赶紧去把周围人家全部搜检一遍。说句不中听的，寻不寻得到人有什么要紧，负责押解的又不是咱们，追不追究的也不干咱们的事，交完差安生过年才是正事。”

吕三看向被押着往回走的周缨，只说：“这女的不对。”

“有破绽？”

“没有。”吕三凝神，缓缓摇头，“但我直觉不对。”

“行了，何必多事？”老金劝他，“两个女人而已，小的弱，老的疯，就算真碰上了，怎么救？”

“倘若他命大没受伤，只需搭把手就能救下呢？”

“怎么可能，那陡崖，不死也残。”

吕三摇头，闭目想了一想，说：“容我再试一回。”

周缨被押回近前，吕三叫人堵了她嘴，将耳房门从外锁上，唤来那矮猴：“她的声音都记住了？”

矮猴点头。

“问里面那人。”

周缨登时意识到不妙，方要挣扎，已被大力制住，紧贴在壁，动弹不得。

那矮猴低低清了清嗓，冲门内唤道：“娘。”

声音竟和周缨有七八分相像。

杜氏正惶惑不安间，听到熟悉的声音，蹒跚往这边赶来，却被反锁的门阻住去向，只得停在门后，听这声音继续道：“咱们家里那人突然找不到了，你看见过没有？”