大年夜，风静雪悄，崔家家主领子孙祭祖，周缨作为外人不便参与，便在怡园中多消磨了阵时间，待蒋萱着人来请，方起身前往饭厅。
席间小辈纷纷说些讨巧话逗长辈开心，崔公倒瞧不出什么，韦湘的眼角却不合时宜地有些红，崔蕴真看得鼻尖发酸，忙斟酒上前，同韦湘逗趣儿贺岁：“阿娘明朝必胜今日，人比花娇。”
“你这丫头，没大没小的。”韦湘被她逗得一乐，泪珠倏然滚落下来，悄悄抬袖掩住拭干，又招呼崔含灵上前，将一枚工艺精致的金锁戴于她颈间，看了又看，连连夸道，“含灵这丫头越长越讨喜。”
含灵耐不住，冲她做个鬼脸，拉过哥哥的手便往中庭玩闹去了，不多时院中便传来零星的爆竹声和孩童四下跑动的声音。
蒋萱忙命丫头婆子都盯紧了，生怕这两位小祖宗闹出些事来。
韦湘命人呈上四只螺钿箱奁，笑着说：“今日吉祥，四位小辈都有彩头，”说罢招呼丫鬟分呈给四人，给崔则的是一套文房，给蒋萱的是一副头面，给蕴真和周缨的则是制式一致的两支闹蛾金钗，其上金蛾振翅欲飞，栩栩如生。
崔蕴真乐得嘴角微张，却佯装生气：“母亲不公，偏心二嫂。”
“你二嫂平日操持家中庶务，比你们两个要多费多少心思，你连这点都要计较？”韦湘打趣她。
蒋萱也假作奚落她：“小姑若瞧得上，拿去便是。”
“母亲送给二嫂的，我怎敢要？不过我也得向嫂嫂讨个彩头，等出了正月，二嫂替我聘个西席吧，我想好生念上几个月书。”
“哟，这是怎么了？过着年呢，倒突然发愤忘食起来。”蒋萱仍拿她取乐，“不过读书这等大事，我怎敢怠慢，不用出正月，等过了上元，二嫂定替你聘位德高望重的好先生回来。”
蕴真轻哼一声，挽过周缨的手便往外走，噘嘴道：“你们都取笑我，我也和周缨姐姐说体己话去，不与你们这些人共处一室。”说着还不忘拿上那两支金钗。
身后笑成一片，连崔公都放声而笑，直呼此女甚不像话。
崔蕴真倒不介意这些奚落，将金钗替周缨簪上，忿忿地踩着雪往回走，脚下用力得紧，踩得雪地嘎吱作响。
提灯的丫鬟隔着有段距离，光线晦暗，周缨看不清她的神情，亦察觉出她此刻颇有些闷闷不乐，但也不出声劝慰，只安静地跟在后头往她院中走。
行至一半，蕴真忽然问：“周缨姐姐，我能不能去你那里坐坐？”
“好。我无事在身，若你今夜无习俗要守，可与我一道。”
“那就好。”蕴真再度挽过她的臂弯，并排转往怡园走去。
进门时，蕴真吩咐仆妇先回院中，晚些她自行回去，婆子犹疑，周缨赔笑说：“晚些我让松心亲自带人送二姑娘回去，各位妈妈先回去吃茶吧，这天儿冷，干等着也难受。”
众人这才半推半就地散去，两人慢慢行至明间，热气扑面而来，周缨替蕴真解下斗篷递给竹影收好，又吩咐忪心去打热水来伺候，末了还不忘嘱咐去煮壶醒酒汤来。
蕴真脸色红晕，眼睛微眯，显然已有醺意，周缨将她扶至里间榻上坐下，帮她擦过脸，又等她洗完脚，才问她：“好些了么？也没吃两杯酒，怎么就醉了？”
“我没醉。”蕴真趿拉着云头履，歪歪斜斜地爬上周缨的炕，显然把这里当成自己的卧房了。
周缨无奈跟过去，不自禁地在她颊上轻轻掐了下，揶揄道：“你这醉鬼。”
蕴真歪着身子靠在周缨身上，嘴里嘟囔着自个儿没醉，含糊不清地说着醉话，周缨凑上去听，只听明白一句——“他们都只当没他这个人”。
周缨遣退侍女让自去过节，自个儿慢慢将蕴真发饰拆下，喂她喝完醒酒汤，在她背上轻轻拍了拍，安抚她睡下，掖好被子，才抽开身，走至梳妆镜前，揉了揉已经发僵的脸颊。
陪笑到底是件难事，她想。
待蕴真睡熟了，她自柜中取出一只剔红莲花纹漆盒，提着六角风灯悄悄前往兰姨娘的住处。方在院外和守院的婆子说了几句，里头便传来兰姨娘的声音：“谁在外头说话？”
婆子忙说：“是周缨姑娘来了。”
兰序迎到门前：“周姑娘怎么来了？快进来坐。”
周缨捧着那只剔红漆盒，解释道：“以为兰姨娘还在澄思堂守岁，便想托这位妈妈转交，谁知道您竟在屋里，不曾主动进来拜会，还请恕我无礼。”
“我不喜热闹，便早些回来休息了。”兰姨娘将她引进屋内，在罗汉榻前落座。待漆盒打开，见里头是只精致绝伦的九转莲花灯，眼睛立时亮了一下，忙取出灌好灯油，甫一点燃，果见莲台轮转，莲瓣绽开。
眼泪倏地坠下，兰序忙拿袖掩住，连说失态。
“适才瞧见兰姨娘在席间怏怏不乐，猜想此物或可解几分烦闷，便趁夜来叨扰兰姨娘了。”
兰序连连道谢：“不过瞧了半日，便能复刻出一模一样的来，周缨姑娘好巧的手，真是羡煞我。”
“未曾拆开看过里头的机巧，只是翻看了些书找了些巧术，不敢妄称一致，还望兰姨娘不要嫌弃。”
“这是哪里话？”兰序忙命人呈上一碟精致的梅雪酥招待她，“我自个儿做的，手艺虽比不上府里的厨子，胜在梅花雅淡清香，糯而不甜，吃来不腻，你尝尝。”
周缨顺从接过，又听她娓娓述来：“那时我家里破落得厉害，我跟着一个手艺人学做灯，这灯便是他所制。可惜我学艺不精，不过能勉强糊口。后来家中愈发无法支撑，父亲欲将我贱卖，有幸遇崔公将我买回，自此锦衣玉食。韦夫人以礼相待，小辈们也都不与我为难，日子过得还算舒心。”
“可时常见兰姨娘似有心事。”
“簪缨世族，高墙深院，困鸟倚笼，振翅难飞。”兰序淡淡一叹，“若问我所愿，我倒宁愿流落市井，日制一盏灯，夜食一瓯茶。”
周缨犹自沉思，兰序已笑着将这话揭过，说：“是我失言了，不过想着你同我一样，算不得真正的府里人，多说了几句，别同我见怪。”
闲话两轮，周缨辞行，临行前兰序将她送至院门，颇为不舍，眼底也似起了雾：“总归多谢你，了我一桩心愿。”
周缨一路慢慢走回怡园，将兰序的话翻来覆去忖度了好几遍，终是懂得了几分她眼里若即若离的哀愁。
回至卧房中，蕴真仍在酣眠，周缨坐至案前，取出那只古旧的榉木盒子，其上铜锁已经失了功效，只松松挂在上面，她取出里边的物件，一一阅过。
竹编的鹰，两段干茎，七封她已烂熟于心的旧信。
以及，一块已然开裂的陈糖。
周缨将烛台移近，将纸笺重新翻开，嘴唇轻轻翕张，无声重读阿娘留于人间的自白。
陈年饴糖泛着苦味，虽未入口，却好似苦得令她脾胃翻疼，她微微仰头，敛去所有情绪。
客居在外，远闻旁人声势浩大的祭祖，却连一炷香也不能替阿娘敬上，满腹怅然令她险要垂泪，可她终究没有哭，只沉默着将信笺叠好装回盒中，再将木盒放回原位。
烛火轻轻扑闪了下，她不由看过去，恰闻窗沿被轻叩了一声。
她似有所感，心登时悬起来。
睽违已久的声音果如上回一般响起——“是我。”
周缨将窗轻轻支起一寸，比了个噤声的手势，压低声音说：“蕴真在我这里，睡着了。”
崔述疑惑地看她一眼，示意她出来。
周缨将窗阖上，确认蕴真睡得还算沉，打开明间的门，崔述站在门口，并不进来，只扫了一眼她脚上，说：“换双靴子，带件厚衣服。”
“要出去？”周缨讶然。
见他点头，周缨回房换上一双麂皮靴，又随手拿过一件玉色冰梅缂丝银鼠里斗篷，吹熄灯烛，悄无声息地掩上门，随他从西角门出府。
等将崔府远远甩在身后，周缨长吁一口气，做贼心虚似的说：“你怎么来了？”
“把衣服穿上。”崔述叮嘱她别着凉，领着她往西走。
巷道幽深，夜里行来人迹罕至，周缨跟在他身后，不再出声，走出巷尾，一匹青骢马安静地站在寒风中，打着响鼻等待主人。
崔述斜觑她一眼，玩笑道：“拘在府里这些日子，还上得去马吗？”
“小看谁呢。”周缨不服，摸了摸马背，确认这马脾气还算温顺后，利落踩着马蹬上了马背，歪着头看他，一副自得的神情。
崔述微哂，牵马往前走，随口道：“今夜无宵禁，教你骑马。”
“大年夜，骑马？”周缨有些怀疑自个儿听错了。
崔述颔首，牵马行至玉素河边，岸沿人头涌动，一株百年古木上挂满红幡，随风飘拂，树下有青衫书生摆案代写。
“玉京有此习俗，年夜悼亡人，家中若有不便的，未亡人便来河边系红幡，放花灯，以寄哀思。棠县相距不远，亦有此俗。”
周缨下马，走近古木，夜里视物模糊，却依稀还能瞧见红幡上的字迹或密或稀，但都工工整整，一笔一画极为用心。
她回头看去，崔述牵着马立在不远处，目光落在渺远的玉素河上，身形孤冷又清寂。
她买下一张红幡并一盏花灯，借来笔墨，垂首写下两句简短的话，踮脚将红幡系至古木枝条上，仰头望了片刻，双手合十，虔诚祝祷。
天际星子暗淡，散落棋盘，花灯随水流去，一路畅行往东，为亡人带去来自人间的思念。
周缨目送那盏小灯漂出三尺远，混入灯河之中，再辨不出位置，才提脚往回走。
距崔述还有半尺距离时，她停下脚步，问他：“明明挂念家里人，既回去了，为何不去看看尊长？”
“有悖父母之志，无颜相对。”他答得简单，声音随凛风顺水流去。
“韦夫人今晚背着人哭过，又特地为你留了门。”周缨随他看过去，被河面起伏的水纹晃花了眼，“蕴真醉酒时仍惦记着你，她很想你。”
崔述没出声。
“何等鸿鹄之志，非背家弃族不可为么？”
崔述侧头看她一眼，讶异之色转瞬即逝，笑说：“士别三日。”
“蕴真常带着我读书，悉心教我礼仪，也时不时带我去你的小楼里坐坐，囫囵吞枣，不求甚解，倒也咽下不少。”
崔述“嗯”了一声。她是有这个心性的，否则他当日不会分心亲自教她读书，后来也不会将她安置在府中以便她求学，如今她不过进益快些，也不足为奇。
知他不打算多说，周缨不再追问，先一步往来路行去，崔述牵马跟上，她突然发问：“还骑马么？”
“我开玩笑的，找个由头诓你出来罢了。”崔述缓步往前走，转头看向精力充沛的坐骑，又看向她，问她，“你想骑么？”
周缨坦诚得很，说想。
“好，那上马吧。”
周缨先一步上马，马身一震，崔述随即在她身后落座，双手绕过她腰际，于她身前握住缰绳，简单传授过要领，将缰绳交予她：“你并非完全不曾接触过牲畜，马有灵性，你往日如何驭其他坐骑，便如何驾驭它。”凛风呼啸，他便倾身附耳以掩杂声，“我在后边护着，别怕。”
微凉的唇瓣几要擦到耳垂，周缨手心冒出一层汗，浸润缰绳，令她掌心有些滑。
她微微侧头去看他：“交给我控缰，你不怕？”
“有何好怕？”他答得缓慢而认真。
周缨深吸一口气，双腿夹紧马腹，青骢马在夜色里迈开蹄，往南而去。
崔述替她指明人车较少的道路，她便全神贯注地紧盯眼前三尺的路面，有两回险些要与行人撞上，崔述被迫帮她控了两回缰，却不见丁点儿烦躁与怒气，仍旧耐心教她新的要领：“放松，抬头，看远些，马速快，你只盯着眼前这么一点距离，自然避让不及。”
周缨领悟力不差，胆子亦比寻常闺秀大上许多，等青骢马驰出城门，跑至近郊荒地时，崔述令她勒马，自行下了马。
“怎么？要回去了？”周缨兴致未减。
“你自己跑两圈试试。”
身后一空，周缨底气不如先前那般足，手中缰绳松了又握，握了又松，终于一抿下唇，腿上发力，控马冲了出去。
得了宽敞空地可供发挥的青骢马兴致大涨，撒起欢来，周缨不免惊慌，又迅速调整过来，转弯路过这头时，还有闲心冲崔述笑了笑。
夜中郊野，万籁俱寂，唯流水淙淙之声相伴，玉色斗篷随