时隔两月有余，姬瑶与嬴政重返咸阳时，正值盛夏酷暑。趁着嬴政被朝务缠身，她便寻了个由头出宫，打算去自家的酒肆溜达一圈。

外面温度适中，和风煦煦，姬瑶心血来潮，决定和比布，一路慢悠悠地晃到酒肆去。

刚走到邻街，一阵嘈杂的殴打声便传入耳中。“还敢来讨钱？也不看看自己是什么货色，呸！”伴随着这声叫骂，姬瑶加快脚步，凑近一看，只见一个十七八岁的男子浑身是伤，瘫倒在地，已然有些昏迷不醒。周围围了一圈人，对着他指指点点，却没有一个人愿意伸手扶他一把。

见其重伤，长得还挺好看，姬瑶心中一软，当即吩咐比布将人抬回酒肆，又赶忙找来郎中为他诊治。

安置好男子后，姬瑶留人看着他，她自己先去屋内盘点查账。一番查看下来，发现酒肆盈利状况还算不错，她酿的酒销量颇佳，不过有几道菜式得调整调整，她当下便一一吩咐了下去。

约莫一个多时辰后，伙计匆匆来报，说那受伤的男子醒了。

姬瑶和比布走进客房，那男子见有人进来，挣扎着想要起身，奈何身体虚弱，试了几次都没成功。姬瑶连忙说道：“不必着急起身，你先好好歇着。我是这酒肆的东家，有什么需要尽管跟我说。”

男子微微点头，眼中满是感激，声音微弱地说：“多谢东家相救，我...我会尽快将银钱还给您的。”说罢，就想起身离开。

姬瑶见他伤势严重，连忙按住他，“没事，钱不必还了，但你这身伤可是够严重的了。你家在哪儿？我让人去知会一声。”

男子闻言，惭愧地低下头，沉默不语。

姬瑶重新打量了他一番，见他年纪轻轻，不像是那种吃霸王餐的人，便试探着问道：“我见你也不像因喝酒用食等赖账的人，可是有什么难处？”

年轻男子不想让姬瑶误会，小心翼翼道：“我...我不是去喝酒的，我是在悦来食肆做工的伙计。”

姬瑶一听，满脸疑惑，“那怎么会被打成这样？”

男子叹了口气，缓缓说道：“我一直在悦来食肆做工，可上个月末，家中双腿残疾的老母亲染了重病，一直卧床不起。我告归的次数多了些，后来母亲的病情愈发严重，我就跟东家说不干了。他当时答应得挺痛快，可今天我去找他，说上个月的月银能不能少给点，他就翻了脸，还跟我吵了起来。我实在着急用钱给母亲看病，就跟他争执了几句，没想到...没想到他竟然派人打我。”

姬瑶皱起眉头，追问道：“这么说，你上个月在悦来食肆做工超过半个月了？可他一个半两也不想付给你？”

男子点了点头，眼中满是无奈与委屈。

姬瑶心中顿时涌起一股怒火，暗自腹诽：这古代也有这种黑心老板，克扣员工工资，简直不要脸！要是搁在现代，直接去工商局告他，再把他曝光到网上，让他身败名裂！

看着眼前这个可怜的男子，姬瑶心生怜悯，当下便叫了两个伙计，吩咐他们送男子回家，又拿了一些银钱，让他们一并带去，还让伙计帮忙请个郎中给男子的母亲瞧病。

次日清晨，姬瑶正忙着整理这几个月的账目，就瞧见昨日救下的那男子竟一瘸一拐地来了，到了跟前，“扑通”一声就跪了下去。

姬瑶吓了一跳，连忙上前扶他，嘴里念叨着：“快起来快起来，你伤还没好利索呢，咋就到处乱跑？”

周然眼中满是感激，声音带着几分哽咽，“昨日我回家时，母亲已经昏睡。多亏了您请的郎中，又留下银钱，母亲半夜才缓过来。今儿一早，她就催着我来给您磕头谢恩。”

姬瑶笑着摆摆手，“嗨，我也是举手之劳，你母亲醒来便好。”她心里琢磨着，昨日伙计回来提过，这周然家里穷得叮当响，就母子俩相依为命，怪不得为了那点月钱能跟人争执到动手。伙计还一个劲儿地夸她，说她这东家是菩萨心肠，前世积了大德。

想到这儿，姬瑶看着周然，问道：“你叫什么，要是现在没地方做工，不如留在我这儿。只要你好好干，银钱方面亏待不了你。”

周然一听，眼睛瞬间亮了起来，可紧接着又黯淡下去，低着头小声说：“我，我母亲的病时好时坏，恐怕现下我是无法前来做工。”

姬瑶笑着说：“要是不用你时刻守着，我可以按你做工的时辰发放银钱。等你母亲好些了，你再正常做一整天工就行。”

周然听得震惊，“还有这样做工的？”

姬瑶点头，她身后的赵掌柜也笑着点头。

周然“扑通”又跪下了，大声保证道：“我愿意！我肯定好好干，我干活可勤快了！”

姬瑶赶紧把他拉起来，一本正经地说：“在我这儿做工的人，都得签劳动契约，把工时和银钱都写得明明白白。长工呢，每天工时不超过五个时辰，按月发固定工钱，还有利润分成；按时辰做工的，一个时辰三个半两钱。在酒肆做工，每个月固定休息六天，想走随时能走。我们还会定期培训伙计，表现好的能升管事，长工每月还有额外的钱存着养老和看病用。”

周然听得一愣一愣的，心里直犯嘀咕：他长这么大，就没停过还有这么神仙做工的地方，这是掉进福窝里了吧？他恨不得狠狠掐自己一把，看看是不是在做梦。要不是梦，那自己挨那顿打可太值了！

看他那傻愣愣的样子，姬瑶忍不住打趣，“现在能告诉我们你叫啥了吧？”

周然这才反应过来，挠挠头，不好意思地说：“东家，我叫周然。”

姬瑶点点头，“行，周然，那你明天就来上工吧。”

第二天，周然准时到了酒肆。因为母亲身体的原因，他先按时辰做工。等母亲身体好些了，就转成了长工。他在酒肆干得那叫一个带劲，脏活累活都抢着干，而且东家事儿少，不折腾人，他心里别提多舒坦了。

这天，姬瑶偶然间发现酒肆隔壁要出兑，她一直琢磨着扩张酒肆呢，打听好价钱，二话不说就盘了下来。这一扩张，先打通墙，如此一来，又要招不少人手。

有一日，周然在街上碰到了以前一起在悦来食肆干活的伙计孟二。两人一聊，孟二也早不在悦来食肆干了，也是因为干得多赚的少，事儿还一堆，谁受得了啊！孟二到现在都没找到合适的活，又很羡慕周然找到了一位好东家。

周然一拍胸脯：“要不你来我们酒肆吧，东家人可好了，工钱给得也高！”孟二一听，眼睛都直了，当下就求着周然帮忙介绍。

就这样，一传十十传百，大家都知道姬瑶的酒肆工钱多、待遇好，东家人还和善。一时间，来酒肆找活干的人把门槛都快踏破了。姬瑶酒肆扩张的进度那叫一个顺风顺水。

一日，赵掌柜急急忙忙来找姬瑶，“东家，不知发生了何事，好多商户突然就不给咱供应食材、陶器这些原料了。还有，这几日总有市吏以各种名目来收税。”

姬瑶蹙眉，“怎么会这样？可是最近没有打点好官府？”

赵掌柜摇头，“不应该啊，上个月才刚送了礼，按说不会这么快就翻脸不认人呐。”

事情突如其来，她想了想，“这样，你去摆桌宴席，请几位商户来喝酒，先弄清楚他们为什么不给咱们供货。”

赵掌柜领命而去，帖子很快就发了出去。当晚，宴席摆好，姬瑶坐在隔壁房间，眼睛紧紧盯着门口，心里盼着商户们能来。可等了一个时辰，一个人影都没见着。姬瑶的心渐渐沉了下去，她意识到，所有商户联合起来断她原料，这里面定有猫腻。

她看了看天色，离宵禁还有段时间，一咬牙，对赵掌柜说：“山不就我，我去就山。备上厚礼，咱们现在就去王掌柜家。”王掌柜是为酒肆提供肉类的屠户，人比较实诚，应该是个很好的突破口。

姬瑶换上男装，扮作赵掌柜的手下，提着上好的果蔬糕点来到王掌柜家。此时，王掌柜还没回来，他的妻子热情地招待了他们。

没聊几句，王掌柜就回来了。看到赵掌柜，他脸色微微一变，赶紧让妻子带着三岁的女儿去了侧屋。

他今日失约，没想到赵掌柜会亲自找上门来，有些尴尬地说道：“劳赵掌柜亲自来访，可我一会儿还有事，就不招待了，您先回吧！”

赵掌柜脸上挂着淡淡的笑，“王掌柜别来无恙，你不去酒肆，我只好亲自登门拜访了。先别急着撵人，明人不说暗话，你应该知道我为何而来。”

王掌柜坐下，眼神躲闪，“我家最近肉类短缺，你再去别家找找吧。”

赵掌柜亦坐下，“你别忽悠我，咱们认识多年，你家什么情况，咱们心里都清楚。想必是另有隐情吧？”

王掌柜侧过脸，这时，侧屋传来女儿的哭声，他有些着急地说：“你别问了，我也有我的难处，总之，我是不能再给你家供肉了。”

赵掌柜起身，从怀里掏出一张药方，放在王掌柜面前，“这是妇人调养的秘方，听说你家夫人自从生了女儿后，身子一直不好，再难有孕。这可是妇科圣手张郎中的秘方，你试试。”

王掌柜看着药方纸张上独有的张氏痕迹，内心有着难以掩饰的激动。

王掌柜家的情况邻里皆知，冬日里夫妻俩起早贪黑劳作，夫人冻坏了身子，成婚六年好不容易有了女儿，之后却再没动静。他四处寻访传闻中咸阳城内的医科圣手张郎中，可惜人家早已归隐山林，他找了多年，一无所获。没想到，这药方就这么摆在了眼前。

赵掌柜见状，微微行礼，“王掌柜，天色不早了，我改日再来打扰。”

王掌柜沉默不语，就在姬瑶和赵掌柜快要跨出屋内门槛时，他突然开口道：“我只能说，你家得罪权贵了。”

赵掌柜和姬瑶双双回头，王掌柜看看药方，无奈道：“具体是哪个权贵我也不清楚，有一天，几个穿着富贵的小厮带着家伙事来威胁我，说我要是再给你供货，我和全家都得遭殃。”

赵掌柜连忙行礼，“多谢！”说完，和姬瑶一同回到了酒肆。姬瑶让赵掌柜第二天再备上厚礼，去其他掌柜那里打探一番，看看能不能得到更多有用的信息。

第二天，赵掌柜挨家挨户拜访了一圈，带回来的消息和王掌柜说的差不多。姬瑶一时没了主意，思索片刻后，吩咐赵掌柜，“明日起，对外就说酒肆要扩张，这些日子不供吃食，只卖酒水。”

赵掌柜有些担忧地问：“那日后...”

姬瑶目光坚定，“既然是有人存心捣乱，只要酒肆不倒，他们就会有后招。只要有招，就会有破绽。”

姬瑶回宫前，让比布去帮她买咸阳城最近比较火的风味肉铺的肉脯，然后直接回宫就行。她则去了周然家，下午听说他母亲摔倒了，她放心不下，想去看看。

到了周然家，老人家神志还算清醒，说是下榻时猛地起身，便感一阵晕眩，然后就倒地了。索性周然母亲没有大碍，姬瑶安慰嘱咐了几句便离开了。

周然出来送她，见天色已晚，便多送了她一条街。出了胡同，恰巧在路口遇到了沉着脸的嬴政，身后跟着拿着肉脯的比布。