太皇太后望着纯禧和胤礽离去的背影，轻轻叹了口气，转头对皇太后说道："老五的事，你也该好好想想了。"她拍了拍身边的位置，示意皇太后坐下。
皇太后抱着熟睡的胤祺，手指无意识地抚过孩子细软的鬓发："老祖宗，臣妾知道您是为胤祺着想。只是..."她低头亲了亲孩子的额头，"这孩子自打出生就养在臣妾身边，一时还真舍不得。"
太皇太后伸手接过胤祺，小家伙在睡梦中吧唧着小嘴，浑然不知大人们在讨论他的未来。"哀家明白你的心思。"老人家用蒙语轻声说道，"可你看看今日礽儿和纯禧相处的模样，那是从小一块儿玩出来的情分。"
窗外的银杏叶打着旋儿落下，太皇太后望着飘落的树叶，缓缓道："等胤祺长大了，兄弟们议事时说的都是幼时的趣事，唯独他插不上话，那滋味..."她没有说下去，只是轻轻摇晃着怀里的孩子。
皇太后绞着手中的帕子，眼前浮现出胤礽方才逗弄胤祺时温柔的模样。她想起皇上小时候，也是因为养在宫外，回宫后与兄弟们总隔着一层。半晌，她终于轻声道："那...等开春后，先让胤祺每日去永和宫玩一个时辰？"
太皇太后满意地点点头，枯瘦的手指轻轻点了点胤祺的小鼻子："听见没？你皇玛嬷答应啦。咱们小五啊，马上就有好多哥哥姐姐陪着玩了。"睡梦中的胤祺仿佛听懂了似的，嘴角微微翘起，露出个甜甜的笑来。
伊尔哈倚在永和宫的窗边，手里捻着一颗新炒的花生，听着琉璃禀报慈宁宫那边的动静。听到太皇太后有意让五阿哥来永和宫时，她只是淡淡地笑了笑："随他们安排吧，不强求。"
花生壳在指尖发出轻微的脆响，伊尔哈望着庭院里追逐打闹的胤祉和胤禛，思绪飘得有些远。历史上的五阿哥胤祺，似乎很晚才正式入上书房读书，比其他阿哥都要晚些。如今若真送来永和宫，倒也算是提前了。
"娘娘，皇太后似乎还在犹豫呢。"琉璃小声补充道。
伊尔哈将花生仁丢进嘴里，慢条斯理地嚼着："不急，皇太后亲自教导的自然是个好孩子。"
庭院里，昭宁正拉着五公主的小手，教她怎么把花生壳排成小花的样子。
……
伊尔哈将五阿哥的事情抛到一边，继续整理之前的青春期手册。这是她耗时数月编纂的青春期手册，专门为宫里的皇子们准备的。现在终于完成了男子篇的定稿，她特意用上好的宣纸重新誊抄了一份，字迹工整得如同刊印的一般。
"娘娘，夫人到了。"琉璃轻声通传。
伊尔哈抬头，见佟佳夫人正从殿外进来，便笑着招手："额娘来得正好。"她将誊抄好的册子小心装入锦囊，又用丝带系好，"这是给隆科多的，劳烦额娘带回去。"
佟佳夫人接过锦囊，入手沉甸甸的："这不是上回给过一册了吗？"
"之前那本是草稿，这才是定本。"伊尔哈抿嘴一笑，眼角泛起细纹，"那小子不是总抱怨看不太明白？这次我连图都画上了。"她顿了顿，压低声音，"特别是关于...嗯...男女大防那几章，添了不少注解。"
佟佳夫人会意，将锦囊贴身收好："娘娘放心，我定盯着他好好研读。"她忽然想起什么，忍俊不禁，"上回那本，那小子看完就藏在了枕头底下，还当别人不知道呢。"
……
凛冽的北风卷着细碎的雪粒，拍打在坤宁宫的朱红窗棂上。伊尔哈裹紧了狐裘，在仁孝皇后的牌位前轻轻摆上一枝新折的白梅。香炉中的青烟袅袅升起，她低声絮语着这一年的琐事："...昭宁开始学《女诫》了，太子临的《兰亭序》很得皇上夸奖...永和宫的花生收成不错..."
待给三位皇后都上完香，伊尔哈正要转身离去，却见僖贵妃扶着宫女的手迈进门来。两人在殿门口不期而遇，僖贵妃的狐裘上还沾着未化的雪粒，显然也是顶风冒雪而来。
"娘娘金安。"僖贵妃福了福身，发间的金步摇在幽暗的殿内闪着微光。
伊尔哈微微颔首："妹妹也来上香？"她侧身让开半步。
两人沉默地站在廊下，望着漫天飞舞的雪花。半晌，僖贵妃轻声道："今年冬天比往年都冷些。"
"是啊。"伊尔哈呵出一团白气，"不过永和宫的地龙烧得旺，孩子们倒是闹得欢。"她顿了顿，"妹妹若是得空，不妨来坐坐，昭宁很想你。"
僖贵妃想起姐姐留下的女儿，眼眶一红，险些落下泪来，连忙应下。
僖贵妃给姐姐孝昭皇后上完香，笑着说：“姐姐的安排很是妥帖，皇贵妃是极好的人，她将昭宁照顾的很好。”
……
腊月的寒风卷着细碎的雪粒，轻轻叩击着永和宫的窗棂。伊尔哈斜倚在暖阁的软枕上，难得清闲地翻着闲书，终于给日日来闹腾的孩子们放了假。可这份清静还没享受半日，管事嬷嬷就捧着厚厚的账册在外求见。
"娘娘，"琉璃轻手轻脚地进来通传，"僖贵妃派人送来了年节赏赐的清单，说是请您过目。"
伊尔哈叹了口气，将书卷搁在案几上。她心里明白，虽说贵妃和四妃都已将各项事务安排得井井有条，可这宫里终究讲究个名分规矩——赏赐宗亲的礼单、年宴的座次、各宫的新衣份例，哪一样不得经皇贵妃的眼？
暖阁的门帘被掀起，带进一阵寒意。管事嬷嬷跪在屏风外，高高举着描金托盘："请娘娘验看除夕宴的菜单，惠妃娘娘说最后还得您拿主意。"
伊尔哈接过单子，目光扫过上面密密麻麻的菜名。窗外忽然传来孩子们打雪仗的欢笑声，她不由走神了片刻，想起去年此时昭宁把雪球扔进汤锅里的闹剧。回过神来，她提笔在"冰糖燕窝"旁添了"去核金枣"几个小字——皇上最近咳嗽，该润润肺。
刚批完菜单，敬事房总管又候在了门外。伊尔哈揉了揉眉心，看着案头堆积如山的册子，忽然觉得这年关就像一张精心编织的网，任她如何想躲清闲，终究逃不开皇贵妃的职责。
不知过了多久，殿外突然传来昭宁的笑声。小丫头扒着门框探头进来："皇额娘！我和四弟堆了个雪人！"她红扑扑的小脸上还沾着雪粒，眼里闪着期待的光。
伊尔哈手中的朱笔顿了顿，忽然将册子一合："本宫去看看。"她起身时，发间的步摇划过一道明亮的弧线，就像突然照进殿内的一缕阳光。
今年宫宴办的很热闹，康熙很满意。烛火辉煌，金碧交映。歌舞升平间，康熙举杯环视满座嫔妃皇子，目光最终落在伊尔哈身上。他唇角含笑，声音洪亮："这一年宫务繁杂，皇贵妃辛苦了。"
伊尔哈闻言立即起身，鎏金护甲轻触酒杯，恭敬回道："臣妾不敢居功，都是僖贵妃与四妃尽心操持。"她眼波流转，向在座的几位妃嫔颔首致意。
康熙朗声大笑，挥手示意梁九功呈上赏赐。给僖贵妃的是一套翡翠头面，四妃各得金丝香囊一对。轮到伊尔哈时，宫人们抬上的竟是整箱的贡品绸缎并一尊白玉送子观音。
"皇贵妃照料朕的子嗣有功。"康熙看了眼正在喂胤禛吃糕点的太子，"这一年孩子们连个头疼脑热都少有，表妹辛苦了，该赏。"
伊尔哈连忙领赏谢恩。
……
开春后，时间来到了康熙二十一年。
正月初一的阳光透过雕花窗棂，在永和宫的地砖上投下斑驳的光影。伊尔哈拖着疲惫的身子刚踏入殿门，就被一阵欢快的脚步声包围——昭宁穿着崭新的红袄子冲在最前面，后面跟着脸蛋红扑扑的胤祉和胤禛，连平日里最安静的五公主都迈着小短腿跌跌撞撞地跑来。
"皇额娘！"几个孩子异口同声地喊着，像一群欢快的小麻雀。昭宁手里举着个歪歪扭扭的福字："我们给您剪的！"胤禛献宝似的捧出个油纸包："太子哥哥给的芝麻糖！"
伊尔哈蹲下身，任由孩子们扑进怀里。她这才发现，除了要去乾清宫伴驾的太子，所有在永和宫待过的孩子竟一个不落地都来了。连刚满三岁的胤祺都被乳母抱在怀里，小手朝她挥舞着。
"怎么都跑来了？"她笑着摘下沉重的朝冠，任由琉璃接过。发间的金钗早已被胤禛好奇地拽歪，她却浑不在意。
昭宁贴在她耳边说悄悄话："太子哥哥让我们来的，说您昨儿个累着了。"小丫头身上还带着鞭炮的火药香，暖烘烘的，"他还让我们别吵您，结果四弟一来就把花瓶打碎了..."
正说着，殿外传来急促的脚步声。太子胤礽气喘吁吁地出现在门口，明黄的小朝服还没换下："姑爸爸！皇阿玛准我过来用膳了！"他手里小心翼翼地捧着个食盒，"这是御膳房新做的年糕，皇阿玛说...说您爱吃甜的..."
看着满屋子热热闹闹的小家伙们，伊尔哈笑着摇了摇头，转头对琉璃吩咐道："去准备火锅吧，记得多备些嫩羊肉和鱼丸，孩子们爱吃的都摆上。"
不一会儿，永和宫的膳桌上就支起了两个黄铜暖锅。乳白的骨汤在左边锅里咕嘟咕嘟冒着泡，右边则是红艳艳的番茄汤。宫人们穿梭着端上一盘盘薄如蝉翼的羊肉片、雪白的鱼丸、嫩绿的小白菜，还有伊尔哈特意嘱咐的，去年秋天晒干的落花生。
"都坐好，不许抢。"伊尔哈一边给五公主系上小围嘴，一边指挥着孩子们入座。胤禛和胤祉已经迫不及待地扒在桌边，眼巴巴地望着翻滚的汤底。
"去年也是这样呢！"昭宁突然拍手叫道，小脸被热气熏得红扑扑的，"皇额娘，我们以后每年初一都吃火锅好不好？"
伊尔哈夹了片羊肉在辣汤里涮了涮，放进胤礽碗里："好啊，就当是咱们永和宫的规矩。"她看着孩子们争先恐后地把食材往锅里丢，忽然觉得这场景似曾相识——去年此时，也是这般光景。
太子小心翼翼地给五公主喂了颗鱼丸，忽然抬头道："姑爸爸，等五弟长大了，我们这桌就更热闹了！"
伊尔哈刚夹起一片涮好的羊肉，还未来得及放入昭宁碗中，殿外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着便是太监尖细的通报声："皇上驾到——"
太子不在，康熙自己在乾清宫觉得有点孤单，想着永和宫表妹这里热热闹闹的，更衬得他像孤家寡人了。尤其今日还是初一，去别的宫里也不大合适，干脆起身来了永和宫，跟孩子们一起用午膳。
暖锅的热气氤氲中，伊尔哈连忙放下筷子，带着一屋子孩子起身接驾。孩子们手忙脚乱地整理衣冠，五公主的小围嘴都来不及解，就这么歪歪扭扭地跟着行礼。
康熙大步走进来，目光扫过满桌的火锅食材和一屋子红扑扑的小脸，嘴角不自觉地上扬："都起来吧。"他伸手扶起伊尔哈，顺势在她耳边低语了一句，"朕在乾清宫批折子，听着这边热闹得很..."
伊尔哈会意，立即吩咐琉璃添置碗筷。康熙自然而然地在上首落座，看着眼前热气腾腾的火锅，忽然想起幼时在慈宁宫，太皇太后也是这样带着他们兄弟姐妹围炉用膳。
"皇阿玛尝尝这个！"胤礽机灵地给康熙夹了片羊肉，"是姑爸爸特意让人切的，可薄了！"
康熙笑着接过，发现孩子们虽然拘谨了些，但眼中的欢喜藏都藏不住。昭宁甚至大着胆子把蘸料碟往他面前推了推："汗阿玛，这个不辣，您试试？"
暖锅的热气模糊了视线，康熙看着眼前其乐融融的景象，忽然觉得乾清宫的冷清恍如隔世。他接过伊尔哈递来的酒杯，听着孩子们七嘴八舌地说着吉祥话，连素来安静的端静都壮着胆子敬了杯甜酒。
"都动筷子吧。"康熙一声令下，殿内顿时又热闹起来。
……
午膳过后，暖锅的余温还在殿内氤氲。康熙坐在窗边的太师椅上，看着孩子们渐渐卸下拘谨，围在他身边叽叽喳喳地说个不停。
胤礽第一个凑上前，挺着小胸脯汇报《论语》的进度；昭宁迫不及待地展示新学的刺绣；胤祉和胤禛你一言我一语地说着骑射课上的趣事。最让人意外的是小胤祺，这孩子被乳母抱到康熙跟前时，竟用蒙语结结巴巴地说起了新年吉祥话。
"阿布...额吉...赛音..."小家伙掰着肉乎乎的手指，一个字一个字地往外蹦。康熙难得地没有催促，反而俯下身耐心听着，时不时用蒙语回上几句。伊尔哈站在一旁，看见皇上眼中闪过的柔和——那分明是想起自己幼时在慈宁宫学说话的回忆。
轮到五公主时，小丫头害羞地躲在伊尔哈身后，只探出半个脑袋。康熙也不恼，变戏法似的从袖中掏出个精致的布老虎："来，告诉汗阿玛，最近在读什么书？"
布老虎的诱