个孩子往屋里推："快去把《千字文》摊开，装作用功的样子..."话音未落，保成已经抓起毛笔在自己脸上画了两道胡子。

夕阳西沉，紫禁城的琉璃瓦上泛着金红色的光。索额图回到住处，对着那份罪己书愁眉苦脸。

……

翌日清晨，乾清宫的金砖地上还残留着地震后的细微裂痕。文武百官分列两侧，明珠一党的御史正例行参奏索额图门人贪墨之事，忽见索额图整了整朝冠，竟抢先一步出列。

"臣有本奏！"索额图的声音带着前所未有的沉痛，扑通一声跪在大殿中央。康熙眉头微蹙，手中的茶盏轻轻搁在案上——这位老臣今日竟穿了素服，连朝珠都换成了朴实的檀木珠子。

明珠心头突地一跳，只见索额图从袖中掏出一卷洒金笺，正是昨日太子给的那份。他双手高举过头，声音哽咽："此次地动，实乃臣辜负圣恩所致！臣查《洪范五行传》，地者臣道，臣道不修则地动..."

满朝哗然。明珠手里的笏板差点掉在地上——这老狐狸唱的哪出？他下意识看向龙椅上的康熙，却见皇上眼中闪过一丝几不可察的笑意。

索额图越说越激动，竟开始细数自己"罪状"："去岁保定水患，臣督办不力；今春南苑走水，臣巡查不严..."每说一条就重重磕一个头，额间很快见了红印。说到动情处，他突然转身指向明珠："尤其不该与明相争执，致使朝堂不宁！"

明珠脸色铁青，这分明是祸水东引！他急急出列辩解："皇上明鉴，索相此言..."

"明相不必为老夫开脱！"索额图一把抓住明珠的衣袖，哭得老泪纵横，"老夫这就上表请辞，只盼上天息怒..."说着竟真从怀里掏出份辞呈。

朝堂上乱作一团。保和殿大学士马齐拼命给索额图使眼色，赫舍里家的门人更是急得直跺脚。康熙轻咳一声，殿内瞬间安静下来。

"索额图。"皇帝的声音不疾不徐，"你可知地震当日，太子在做什么？"

索额图一愣，额头上的汗珠滚落到睫毛上。只见康熙朝后殿招了招手，七岁的保成立即捧着本册子跑出来，身后还跟着额角结痂的保清。

"回汗阿玛！"保成响亮地汇报，"儿臣按您教的，带人救了十二个嬷嬷，二十三个太监！"保清赶紧补充："还有七只御猫！"

康熙伸手揉揉两个孩子的脑袋，目光扫过满朝文武："朕的太子尚知救灾济民，列位臣工倒忙着争是谁惹怒了上天？"他轻轻拿起索额图的辞呈掂了掂，"爱卿既然有心，不如去通州督办灾民安置？"

索额图后背全湿了——通州现在满地废墟，这分明是发配！正要谢恩，却听明珠突然高声道："臣愿同往！"原来他转念一想，绝不能让索额图独揽赈灾功劳。

龙椅上的康熙终于露出今日第一个真心的笑容："准了。"

……

朝堂之上，索额图颤颤巍巍地跪伏在金砖地上，额头抵着冰凉的地面。他手中那封洒金罪己书在晨光中泛着微光，字字句句都是他亲手所写——虽然最初是太子提议，但此刻他不得不承认，这步棋走得实在憋屈。

"臣辜负圣恩，致使天象示警..."索额图的声音沙哑得像是吞了一把沙子，"恳请皇上严惩。"

康熙端坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手。他目光扫过朝堂，明珠一党的官员们虽然极力掩饰，但眼角眉梢的喜色藏都藏不住。而赫舍里家的门人则面色灰败，有几个年轻的甚至已经红了眼眶。

"索额图。"康熙终于开口，声音不疾不徐，"念在你多年劳苦，革去大学士衔，赈灾结束后回家闭门思过一年。"

索额图重重叩首，朝冠上的红宝石顶戴在砖地上磕出一声闷响。他起身时踉跄了一下，还是李德全眼疾手快扶了一把。老臣的背影佝偻着退出大殿，那身一品仙鹤补服在跨过门槛时晃了晃，像是突然失去了精气神。

明珠一党的官员们交换着眼色，有几个已经忍不住嘴角上扬。可还没等他们高兴太久，康熙突然又点了明珠的名。

"明相。"皇帝的声音依然平和，却让明珠后背一凉，"你府上那个姓徐的侍从，近来很是活跃啊。"

明珠扑通跪下，额头瞬间沁出冷汗。他当然知道皇上指的是什么——那个被发配去宁古塔的徐侍从，确实是他安插在纳兰容若身边的眼线。

"臣...臣管教不严..."

康熙抬手打断他："朕记得你兼着礼部尚书的差事？"不等明珠回答，便淡淡道："即日起专心料理礼部事务吧，军机处就不必再去了。"

满朝哗然。这等于削去了明珠参赞军务的大权！明珠脸色煞白，重重磕头谢恩，起身时官袍后襟都湿了一片。