艾瑟站在清洁机前有些出神，他对这些复杂的机器一窍不通，除了必要的交通工具外，卡奥斯是绝不可能出现由程序控制的大型机器的。

“命令你打开。”他皱着眉，学首相一本正经地发号施令。

大概是学得不够像，不够有威严，清洁机毫无反应，随后他感觉无形之中某种力量使他的视线落在那个冒着黄光的圆形按钮上。

“咔嚓——”

清洁机再次开始运作，原本已经烘干的衣服又一次被浸湿。更可怕的是，同样的流程已经重复了三次，就像掉入了一个循环。

早就应该禁止全银河使用这些机器！

在被人类单方面宣战的情况下，清洁机依然忠实地执行着它的程序，任劳任怨地开始了第四次清洗。

半个小时后，艾瑟再一次站在清洗机前，试图破译这个怪物的密码，他把手放到机器顶部的透明面板上，开始闭上眼睛冥想。然而，他痛苦地发现，维持这个动作十分钟后，除了手臂传来酸痛的感觉之外，再也没有捕捉到任何东西。

“它没有生命......”

直到被鸟叫声惊醒，艾瑟才将注意力转移到窗外，他看见一群低飞的黑鸟。

殖民者通常会选择携带温顺无害的动物前往另一个星球，在生态系统运转出问题之后，才会设法补救，这个修补过程通常会持续好几个世纪，直到形成一个勉强运作的生态循环。欧申纳斯的动物种类并不多，唯独鸟类例外，大概是因为殖民初期农作物需要鸟类授粉，人们才会容忍遮天蔽日的鸟群。哪怕现在不再需要它们，也不能随意扑杀，否则会轻易破坏这个脆弱的平衡。

此时突然刮起了大风，厚重的乌云在风的带领下快速移动，更多鸟从麦田中跃出，从四面八方聚集成一个旋风。

快要下雨了，这是每个未封闭的世界再平凡不过的天气，就在这个时候，气闸被打开了。

经过消毒后，孔苏才回到舱内，他淋了一些雨，所以将外套留在了气闸，那里的风能快速将衣服吹干。

“我需要你的帮助。”王子殿下显然是遇到了什么麻烦。

“哦？”孔苏撇了一眼显示屏上还在满负荷工作的过滤系统，这台可怜的机器正在以超出正常值三倍的功率运转，而且已经持续了将近一个小时了。

“它刚刚，又把我的衣服洗了第四遍。”艾瑟控诉着这个无辜机器的“罪行”，好像受了天大的委屈。

孔苏走上前，在面板上滑了几下，清洁机在打开之后发出很大一声怪响，像是在表达对超额工作的不满。

艾瑟终于取出自己的衣服，回到睡眠舱换下了身上这身粗糙的布料。现在他回到了刚逃出卡奥斯的样子，唯一的区别是伪装依然在生效，他的瞳孔和头发都已变成银灰色，五官在视觉上也有些许不同。

孔苏靠在清洁机旁，嘴里吊着一根能量棒，能量棒没味道，全靠咀嚼的动作解闷。他刚从商会大厦回来，已经办妥了所有事宜，很快就能离开了欧申纳斯了。

当艾瑟从睡眠舱里走出来，他嚼完了最后一口能量棒，随手将包装扔进了一旁的垃圾回收器。

“走吧。”艾瑟说。

他试图让自己走得更坚决一些，但是随即意识到身体轻飘飘的，脚步却很沉重，但那绝不是因为不愿意离开。

因为下了阵小雨，空气的湿度变大，温度也低了一些。轻薄的合成纤维不如粗糙的厄洛斯衣服那般保暖，在舱门再次开启那一刻，艾瑟才真正感受到冷的滋味，微凉的风未经遮挡地涌入心肺，他的身体不自觉地打了个寒颤，身体是冷的，脸却有些发烫。

孔苏看着他微微发红的鼻尖，二话没说就脱下刚刚烘干的外套披在了他的肩上，“殿下，您精美的衣服似乎并不御寒。”

在重量压上来的那一刹那，艾瑟感觉更冷了，他不舒服地颤抖了一下，这个动作在旁人看来却带着点躲闪的意味。

“你总得学着适应，捷运上可没有清洁机。这趟路程不会太远，欧申纳斯的捷运站就在商会大厦附近。”

艾瑟张了张嘴想要解释，或许是因为刚离开温暖的舱内，身体一时还未适应外界的温度，他感觉非常疲倦，只是将披在自己身上的衣服拉紧了些。

地面车安静地行驶着，窗外的景色飞速掠过，就在艾瑟半阖着眼，努力驱散那股挥之不去的倦意时，孔苏突然打破了沉默。

“独自踏上旅程，人们多少都会有些忐忑，殿下看起来，似乎一点也不害怕。”孔苏视线不着痕迹地扫过去，带着一点探究。

艾瑟看向远方，他的目光仿佛已经穿过欧申纳斯的大气层。"我更期待未来的事。"他的声音虽然很轻，却充满了力量感。

那是一种未经尘世侵染的赤子之心，一种从未被现实磨钝的纯粹热情。他的眼里没有内星环人惯有的防备与冷漠，反而像纯洁的水面，坦率地倒映着心底对未知的好奇，不像是成长在权力中心长大的人应有的神情。

若将皇室视作首相豢养的“宠物”，那么生命基地就是繁殖场，驯养者不会允许额外的幼崽诞生，除非这符合其特定的驯养目标。

“培育过程中的意外”或许是最初的契机，但是“意外”绝非偶然，其后必定有议会高层的默许。

当然还有另一种可能，王子和公主，可能从一开始就是两个截然不同的“实验品”。

孔苏突然意识到，自己可能已经卷入了一个远比想象中更加复杂和危险的漩涡，这趟旅程，或许会比想象中更加有趣。

如果真像他猜测的那样，幕后存在一个或多个“饲养员”，那么他并不畏惧与对方周旋。

艾瑟转过头，疑惑道：“你在想什么？”

孔苏从飞艇侧边的隔间拿出一个立方体，随后立方体发出蓝光，从八个维度展开，投射出无数的光点，这些光点在空气中交织汇聚，最终如同精准的激光束一般，直接进入到艾瑟的视网膜之中。

这是一个高度加密的终端服务器，它独立于主要的通讯网络之外，拥有自身的能源和存储系统，能够通过特殊的加密频道与预设的联系人进行直接通讯。

“如果你遇到什么困难，可以用备用终端联系我。”孔苏将立方体递给他，“我在厄洛斯有几个信得过的朋友，说不定能帮上忙。”

他确实想引出那个饲养员，但是无论如何都掩盖不了一个明显的事实：王子是个过度保护下成长起来的生命体，脆弱，天真，在某种程度上甚至可以说，有点娇气。

艾瑟凝视着远方的夕阳，灰色的瞳孔染上了淡淡的紫色，心脏孤独而强烈地跳动着。

作为整个内星环的中转站，欧申纳斯的捷运站规模是整个内星环最大的，数百条悬空轨道纵横交错，还有永不熄灭的导航灯和引擎的轰鸣声。

那俩编号为“EX-271”的轻型载客飞船已经降落，随后孔苏将捷运票同步到了备用终端上。

“票已经订好了。”

飞船将在一小时后前往南河三，穿越两个次级空间站。

孔苏朝他挥挥手，笑道：“殿下，祝您好运。”

艾瑟也学着他的样子挥了挥手，但是动作十分生涩和笨拙，像是被放慢到了0.5倍速。

在夕阳下，孔苏耳后的碎发泛着光，脸上也带着笑。

莫名的，艾瑟感觉他和夕阳仿佛融为一体。哪怕他从未伤害过自己，甚至相当好心地帮助了自己，艾瑟仍然感觉孔苏就像这个落日一样，发着光，但是并不热。

孔苏并没有立刻返航，他驶离了喧嚣的主干道，拐入一条僻静的小路，几分钟后，车厢中响起另一个声音。

“好久不见。”音调平稳没有什么起伏。

说话的是飞船搭载的人工智能——弧失，前帝国时代遗留下来的古董，现在帝国境内恐怕没有比他更拟人的智能系统。

帝国时代，人们对人工智能带有天然的恐惧，已经停止生产具有自主意识以及情绪感知能力的人工智能生命体。

孔苏下达命令：“建立与母星的通讯网。”

“被强行唤醒之后，我的核心器通常需要较长时间才能恢复最佳运行状态。您为何不先跟我打个招呼呢？比如，说一句‘好久不见，我很想念你。”

短暂的沉默后，它自行分析了孔苏的反应，用一种略带遗憾的语气总结道：“果然，您还是这么无趣。”

孔苏：“......”

被一个人工智能骂了一顿，孔苏忍无可忍地直接开启了紧急模式：“这样也能加速你的系统恢复速度，赶紧重启。”

弧失：“这是您今年第九次在非紧急情况下开启紧急模式，我不得不指出，这种行为已经严重影响了稳定性，这简直就是赤裸裸的剥削。”

即使弧矢相当不情愿，但是程序还在不留余力地运作，很快，经过层层加密的通讯网被接通，孔苏再一次听到了来自“商”的声音。

超空间深处传来的声音轻如耳语，那声音像是直接嵌入神经，但是在刺入意识的一瞬间，孔苏体内的某种防御机制立刻升起。

“好久不见。”声带震动的声音传来，听起来有些嘶哑。

她说的虽然是银河语，但是带有奇怪的口音。

孔苏没有用那种腔调说话，他仍然用标准银河语道：“向您问好。”

“你还是拒绝共享，”祭司的声音非常缓慢，字句间的停顿也很长。“你是在商长大的孩子，无论身处何方，我们的命运早已如星轨般交织，无法分割。”

“这点我从未否认。”孔苏挺直脊背，掩饰着内心泛起的不适感。

若不是母星的接纳，他和父母早就变成了银河中的亡魂，而且客观上说，母星的人给予了他庇护和照料。他并非不知感恩，只是本能地反感那种无时无刻不在试图探入他心灵深处的行为。

“检测仪回传的数据显示一切正常，你完成得很出色。”

“必须向您解释，”孔苏谨慎地选择着词句，“前段时间发生了一些意外状况。为避免暴露我们的坐标，我不得不暂时屏蔽了弧矢。”

“我们从未打算用它监视你的一举一动，那也并非吾等所能为。”祭司说。

“请允许我说完，祭司大人。我无法像你们那样高效地进行沟通，眼下的事态远比我个人的自由重要得多。”

他停顿片刻，确保接下来的话语足够引起对方的关注：“帝国的王子，突然出现在了我的飞船上。”

“危险。”祭司的回应简短。

“我确信没有暴露坐标，而且我还发现了一些您会感兴趣的事，这位王子似乎拥有某种与你们极为相似的能力。”

那头立刻道：“继续观察他。”

带着势在必得的意味，孔苏的语气非常张扬且不羁，“放心，我可舍不得这颗沧海遗珠重新落到首相那群人手里。”

“不过在这之前……”话还没说完，个人终端的警报电流如闪电一般在血管内疾驰，手腕上的皮肤几乎是撕裂般的疼痛。

孔苏深吸了一口气，快速掐掉了通讯网。