声如沉雷，惊得廊下栖息的麻雀扑棱棱四散而逃。

秋日的阳光斜斜地洒在明德书院门前，春花却感受不到一丝暖意。

眼前身着锦袍的学监犹如一堵高墙，气势汹汹地压过来。

她心里清楚，硬拼无疑是以卵击石，眼珠一转，计上心头。

“姐妹们，放大招！”

春花一声令下，率先直挺挺地躺倒在青石板路上。

其他姐妹默契十足，迅速效仿，几个人横成一列，严严实实地堵住了书院大门前的道路。

春花仰起头，眼神坚定地说道：“想过去？除非从我们身上踏过去！”

学监嗤笑一声，语气满是不屑：“我跨过去不就行了？”

她刚抬起脚迈出一步，金银花眼疾手快，猛地扑上前死死抱住他的腿。

学监拼命甩动，慌乱间鞋子“嗖”地飞了出去。

霎时间，一股令人作呕的气味如汹涌的潮水般漫开。

那味道像是发酵多日的粪坑被搅动，混合着酸臭的汗味，直往人鼻腔里钻。

众人被熏得连连后退，跳着脚喊道：“天呐，学监多久没洗脚了？”

围观的学生们先是一愣，紧接着爆发出一阵哄笑。

学监的脸瞬间涨得通红，像煮熟的虾子，辩解的声音都有些发颤：“哪有人天天洗脚的？”

这话一出，众人更是瞠目结舌，金银花震惊得瞪大了眼睛。

世间竟有比她还不讲究卫生之人。

恼羞成怒的学监挥舞着手臂，尖声叫嚷：“来人！把这些人拖出去！”

几个小厮立刻冲上前，连拉带拽，将姐妹们轰出了书院，“砰”的一声，厚重的大门狠狠关上，震落了门框上的灰尘。

春花扶着额头，满脸懊悔：“早该多吃些饭，把自己养壮实点，也不至于被他们这么轻易拽走！”

银花急得直搓手：“现在可怎么办？”

金花一屁股坐在台阶上，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“喊！大声喊！”

“喊什么？”

银花一头雾水。

金花凑到她耳边，压低声音说：“她不是怕脚臭的事传出去？咱们就可着这个喊！”

说罢，她深吸一口气，扯开嗓子大喊：“学监脚臭！学监脚臭！臭不可闻！”

这嘹亮的喊声，如同投入平静湖面的巨石，瞬间吸引了众多路人。

有人好奇地围过来询问，金花立刻红了眼眶，哭诉道：“这书院太黑心！欺负我家小妹，想退学还不肯退学费！”

“啊？”一位妇人神情骤变，“我家孩子的学费也没退！可你们光喊这个，能有用吗？”

银花一边抹着不存在的眼泪，一边解释：“不管有没有用，总得试试！”

两人越聊越投入，妇人叹了口气，声音里满是无奈：“明德书院一直这样，普通人家想退学，学费就打水漂。那些富家小姐的学费倒是肯退，可人家根本不在乎这点钱。我家孩子在里面被欺负得都得了郁症……”

“太过分了！教书育人的地方，竟如此势利！”

姐妹们义愤填膺。这时，妇人突然眼睛一亮，快步找来一块木板和石炭，用力写下：学监脚臭，不退学费！

几个大字龙飞凤舞地立在书院门前，在阳光下格外醒目。

围观路人接连摇头，脸上浮起不加掩饰的鄙夷，窃窃私语声像毒蛇般缠在学监身上。

书院里的学生也臊得面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。

就在这时，"嘎吱"一声，紧闭的大门缓缓打开。

"不就是要学费？给你们！"

学监冷笑着甩出一句话，眼底藏着阴鸷："但你们得想清楚，日后秦伶梦可别想在这城里上学了。"

金花毫不示弱，斜睨着对方："难不成全天下书院都听你号令？姐妹们，咱们进去算个明白！"

金银花大大咧咧地抠了抠鼻子，嘟囔道："给钱就行，跟她废什么话！"

屋内，学监展开账本，指尖在纸面划得沙沙作响："秦伶梦饮用书院井水，每月二十五文，她学了整整一个月。"

"慢着！"

金花猛地按住账本，指尖几乎要戳破纸面：

"我家小妹向来自带水壶，这笔账不算数！"

学监咬着牙，又翻出另一页："她每日三次如厕，一次五文。"

春花当场气笑了，指着账本骂道："赌场放高利贷都没你这么黑心！茅房也要收钱？你穷疯了不成？"

金银花拍着春花后背，眯着眼打趣："既然要算钱，那咱们可得见真章。您去茅厕把排泄物掏出来，证明是我家小妹的，每日不能差分毫！"

"荒唐！伤风败俗！有辱斯文！"

学监狠狠摔下毛笔，浑身气得发抖。

金银花却扬起下巴，眼神里写满挑衅。

僵持片刻，学监只能重重哼了一声，将账单撕得粉碎。

当十两银子沉甸甸地落在手心，姐妹们正要离开，却被学监拦住去路。"

脚臭的事，别再传了。"

她压低声音警告。

"知道了。"

春花漫不经心地应着，转身时冲姐妹们挤了挤眼。

夕阳将她们的影子拉得老长，一路上欢声笑语，仿佛还能听见学监在身后跳脚的怒骂。

十两纹银在掌心泛着温润的光，秦伶梦小跑着迎上来，纤白的手指几乎是抢过钱袋：“竟真能全数要回！姐姐们太厉害了！”

她眉眼弯弯，眼底盛满劫后余生的喜悦。

冯茂却蹙着眉，愁云满面地扯了扯她衣袖：“学费是回来了，可你往后去哪读书？明德书院的学监放出狠话......”

话音未落便被秦伶梦打断。

“黎阳城这么大，总能寻到肯收我的书院！”

她仰起头，语气里带着少女特有的倔强。

就在这时，秦兰茹抱着竹篮从门里走出，竹篮里祭祀用的腊肉还冒着热气，陶壶口的酒香若有若无地飘散。

“先别光顾着高兴。”

秦兰茹将竹篮往桌上重重一放，发出闷响：“明日便是中元节，按规矩得回乡祭祖。”

她抬手理了理鬓角碎发，神色透着几分严肃：“明早寅时就得动身，还要去西街买香烛纸钱，今晚都早些歇着。”

暮色渐浓，余晖将三人的影子叠在青石板上。

翌日清晨，淅淅沥沥的雨丝裹着薄雾，将黎阳城笼成一幅晕染的水墨画。

秦伶梦缩在驴车角落，斗笠边缘垂落的水珠顺着蓑衣往下淌，寒气顺着衣料直往骨头缝里钻。

冯茂裹紧粗布袄子，声音被风雨扯得断断续续：“孩子她娘，这雨越下越急，要不......”

“少啰嗦！”

秦兰茹头也不回地甩来一句，握着缰绳的指节因用力泛白：“谁不是顶着风？就你金贵？”

冯茂涨红着脸垂下头，衣角被风吹得簌簌发抖。

过了半晌，他才嗫嚅着开口：“我是想着伶梦身子弱，万一染上风寒......”

这句话让秦兰茹捏缰绳的手顿了顿，车轮碾过积水的声响突然清晰起来。

她放缓车速，雨帘中，驴蹄踏碎水洼的声音与雨声交织成曲。

待到日头偏西，众人终于抵达。

薄雾渐渐散去，远处墨绿的山峦在天光下若隐若现，山腰缠绕的云霭像是仙人遗落的飘带。

雨不知何时停了，潮湿的泥土混着青草香扑面而来，恍惚间，竟真似踏入了画中仙境。

因着秦伶梦年纪最小，竹篮里的腊肉、酒壶都由哥哥们扛着。

秦兰茹牢牢攥着女儿的手，生怕她在湿滑的泥地里摔着。

走在身后的若女盯着那交握的手，眼底闪过一丝羡慕。

祖坟在云雾缭绕的山顶，蜿蜒山路望不到头。

不少同村人贪图省事，在半山腰的岔路口草草烧了纸钱。

秦兰茹却执意要带孩子们走到尽头："祭祖就得诚心。"

爬到半山腰时，细密的雨丝又飘了起来。

秦伶梦突然死死拽住母亲的衣袖，耳朵动了动。

风声里，隐隐传来断断续续的啜泣声，像是从地底渗出来的呜咽。

"怎么了？"

秦兰茹误以为女儿被荆棘绊住，抄起木棍拨开杂草。

秦伶梦声音发颤："娘...你没听见有人在哭吗？"

若女嗤笑一声，侧身绕过她："莫不是外公的魂魄等急了？"

"胡说八道！"

秦兰茹扬手拍在女儿肩头，山间雾气骤然浓重起来，能见度不足丈许。

经年无人打理的山路早已被荒草吞没，每走一步都要拨开纠缠的藤蔓。

好不容易翻过陡坡，秦兰茹半推半抱将小女儿送上去。

再转过弯，就能看见外公的坟头了。

秦伶梦刚松口气，突然僵在原地。

薄雾深处，一个身影晃晃悠悠悬在空中，衣摆被风吹得猎猎作响。

"这...这是...外公回来了？？？"

她倒退半步，膝盖发软。

山风猛地呼啸而过，吊着的人缓缓转动，惨白的脸逐渐转向这边。

青紫的嘴角挂着涎水，脖颈被褪色的布条深深勒进皮肉，那双翻白的眼睛，竟直直"看"着她。

秦伶梦喉咙里发出撕心裂肺的尖叫，跌坐在泥泞中疯狂往后爬，沾着泥浆的手指死死抠住地面。

秦兰茹瞳孔骤缩，几乎是瞬间反应过来。

她一把推开怔在原地的女儿，全然不顾那人泛着青白的面容，利落地踩住坟前凸起的石块，踮脚扯住缠住枯枝的布条。

腐臭的气息扑面而来，她却咬牙发力，生生将悬着的人拽了下来。

"咚"的一声闷响，躯体瘫软在地。

秦兰茹顾不上手腕被布条勒出的血痕，颤抖着探向那人脖颈——尚存一丝温热，喉间还在发出微弱的气音。