马车东拐西绕，走了许久也不见停。

周缨将蓝布包袱放在膝上，双手搭在上面，目光虚虚落在指甲上，心想这两日又忙得忘记了修剪。

韦湘怕她感到拘束，笑着同她话家常：“周姑娘从南边过来，在这边吃住可还习惯？”

“还好，我向来不挑剔。”周缨想想又说，“初来时有些不习惯，如今大都惯了。”

二人东拉西扯闲聊了几句，周缨虽不大自在，但也还算落落大方有问必答，韦湘不免对她又多了几分怜爱。

正说话间，马车停下，侍从打起帘幄，周缨随韦湘下车，换乘轿撵穿过长长的游廊进入二门。

待得落轿，韦湘吩咐迎上来的两名婢女：“这位是周姑娘，往后你二人好生照顾起居，不得怠慢。”

周缨欲要推辞，转眼见这府中雕梁画栋，檐上瓦兽栩栩如生，自带威严气象，只得住了声，向二人颔首致意。

韦湘带她穿过月洞门，向东稍行片刻，进入一方小院，指派侍女速去差人来收拾，又同周缨说：“这院子前几日恰巧有客住过，正巧收拾得干净，待会儿稍作洒扫便可入住，不致太仓促委屈了你。再者，这院子离三郎的住处不算太远，府中藏书倒有大半数在他院中，你若缺什么书，派人去他院中取来即可。”

见周缨略显局促的模样，又补道：“这事上你也不必避嫌，左右他不在府中，那些书放着也是浪费。你有这份心，三郎自然也不会在意。”

周缨只好应下：“劳韦夫人挂心。”

韦湘嘱她好生休息，自己先回正院更衣，晚些用膳时再向她介绍家中其他人。

韦湘去后不久，唤作松心的婢女忙前忙后地指挥仆役再次洒扫，另一名唤作竹影的婢子则带了绣娘过来替周缨量身，说天寒地冻的，这几日府上正在替主子们添置新衣，周缨来得赶巧，正好一并裁制。

周缨领受了这份有意为之的善意。

竹影打来温水要替她净面，她这回则果断拒绝：“姐姐奉命来照顾我，我本不该辞，但实在是未曾被人伺候过起居，还是自个儿动手来得自在，劳姐姐见谅。”

竹影闻言，将拧好的巾帕递给她，向她露出和善的一笑：“也好。”

周缨心下感激，收拾妥帖后，坐在罗汉榻上看着一屋子人忙里忙外，俨然拿她当贵客相待，至此才有些坐不住。

相识将近一载，她无数次揣测过崔述的来历，从他行事做派猜出他必然出身优越，但等真正跨进这座门庭，才知以她的眼界来看，恐非这二字可以概括。

周缨单手搭在身侧的紫檀木小几上，食指无意识地叩着案沿，忽然有些眷恋先前栖身的那方小院。

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冬日昼短，晚膳偏早，但今日早过了用膳的时辰，厨娘仍未收到传膳之令。

饭厅中只有两个孙辈在吵嚷着饿，二少夫人蒋萱在一旁温声哄着，另角落里坐着寡言的姨娘兰序，其余主子皆不见踪影。

祠堂中则灯火通明，百盏灯烛齐燃，煌煌如昼。

家主崔允望立于香案之前，凝神细阅每一座祖宗排位，韦湘站在他左侧，神色肃穆，眼圈却泛着红。

下首站着二郎崔则和二姑娘崔蕴真，兄妹二人仓促被叫至此地，崔则面上不显，崔蕴真则不明所以，满心疑惑，却不敢出声询问。

直至风扬朔雪，门板被风轻拍得嘎吱作响，崔蕴真循声往门口看去，才见着了面容被笠帽遮得严严实实的归人。

蕴真先是没认出来，足有一弹指功夫，才惊喜道：“三哥。”

崔述没有应声，她心下着急，雀跃着往外小跑而去，险些被门槛绊得跌了一跤，只作没事似的，径直扑向崔述，又唤了一声：“三哥。”

崔述温和唤道：“善善。”

崔蕴真踮脚将他的笠帽揭下，喜极而泣：“我就知道你肯定不可能出事，我三哥那么厉害，怎么可能这么莫名其妙就丢了命？”

妆容被哭花，崔蕴真也顾不得其他，拿着笠帽便扑入他怀中，啜泣道：“阿兄。”

宽大的手掌在她背上落下安慰性的一拍，崔述轻声劝道：“别哭了，三哥回来了。”

崔蕴真在脸上胡乱一抹，拉着他往里走，嘟囔道：“三哥不知，消息传回来，阿娘哭得晕厥了好几次——”

“蕴真。”话被打断，崔蕴真从巨大的惊喜中回过神来，看向威严的父亲，登时不敢再言，不安地看向崔述。

崔述用食指轻轻在她手背上叩了三响，这是幼年时兄妹二人间独有的暗号，蕴真会意，松开方才情急之下拉住他的手。

崔述取下蓑衣，蕴真接过，与笠帽一并放至一侧，重新站回崔则下首。

崔述与父亲对视一眼，温声问候两位高堂，又转向崔则，行礼问好：“二哥。”

“三弟。”崔则与他对向而拜。

“蕴真，把门关上。”崔允望道。

隐隐感受到家人间气氛的不同寻常，并非她所想的那般久别重逢喜不自胜，崔蕴真心下不安，缓步挪至门前，用尽全力方阖上那扇乌漆大门。

“蕴真，今日之事，你母亲顾念你年纪尚幼，本不欲叫你知晓。但你是崔氏女，崔家之事，你亦不当避，故我做主将你一并叫来。”崔允望的灼灼目光落在蕴真脸上，令她莫名有些不安。

这目光又缓缓移至归人身上，崔允望沉声道：“擎香，敬告列祖列宗，不肖子孙崔述尚存世间，望祖宗庇佑，往后无灾无疾。”

崔则取香并柱，递给崔述。

崔述从兄长手中接过，于香烛上点燃，轻扬两下，抖灭火焰。青烟徐徐上升，崔述叩首敬过，将香插|入香炉。

“跪下。”

崔述掀袍跪于冰冷的青砖之上，韦湘默不作声地移开眼。

“五月初归玉京，迄今半年有余，就住在净波门外，相隔不过十余里，怕是数过家门而不入，谁教得你这样的孝道？”

一声闷响凭空而起，厚重的黄花梨木手杖重重击在崔述脊背上。

“三哥。”崔蕴真惊呼出声，欲要上前，被崔则伸手拦下。

身子不受控制地往前倾倒，崔述单手撑地，方不致被击倒于地。他长吸一口气，忍下痛楚，缓缓跪直身子。

“不吭声是么？”崔允望再落一杖，“你母亲为你，哭得眼睛都翳了好几月，去寻你的仆从派了一批又一批，分毫无获，只当你已死了个干净，那俩小子也因畏惧不敢回来复命逃了，可你既平安无事，却连个口信儿也不知往回捎，为人子者，不孝首罪。”

崔述依旧一言不发。

“这半年里，大皇子所出的赈灾防汛之策是你执笔的吧？”崔允望冷嗤一声，“我先前就起疑，大皇子大殿对策时所提的‘敛赋于民，廪食相哺，以赈饥馑’，实在很像你的手笔。但我总想着，你若回来了，就算不来见我，也该设法私下里看看你母亲。”

韦湘悄悄抬手拭泪。

蕴真焦急地左看右看，试图窥探崔述的状况。

手杖再次落下，激起一声重重闷响，力道显比先前更厉上几分。

“若非昨日郑守谦受庭杖被逐出京，我还仍不敢信是你，这才多番查证，寻到你的住处。”崔允望痛心疾首，“士不可辱，守谦与你自幼为友，为拔除太子羽翼，你竟丧心病狂至此，将他设计到如此地步。”

“父亲，这里边定有缘故，我虽不知具体发生何事，但我知道若非郑副使故意陷害，三哥亦不会被判流刑。”崔蕴真急得落泪，跪在崔述身后，解释道，“三哥出京前，我曾去探过监，恰好听过他二人的谈话，是郑副使故意驱三哥离京。”

“你让开。”崔允望拄着手杖借力，喘着粗气。

崔蕴真不肯，崔述终于开口：“善善，让开。父训子，当受之。”

蕴真转头看向韦湘，韦湘避开她求助的眼神，转向阴影处暗自垂泪。

崔蕴真迟疑着起身，慢慢退至崔则下首。

“你还知我是你父亲。若非你母亲见机行事，将那周姓姑娘带回家来，你今日可会踏进家门？”

“不会。”崔述老实应道。

一口浊气哽在喉间，崔允望怒不可遏，再击一杖。

喉间腥甜，崔述几要将牙都咬碎，方强撑着将脊背慢慢挺直，抬首平静地直视父亲：“当日致仁陷害于我，令我负罪离京，今我既平安回来，自不会坐以待毙，否则待他查实我的行踪，单凭脱逃一罪便可多加编排取我性命。他急于替太子夺赈灾之功，反出纰漏，我不过令人据实以报，并无半分构陷之举，如何不可?”

“你怎么就这么执拗？崔家举全家之力为你铺路，一路将你捧上三品大员的位置，为此连你二哥都没能顾得上，连累你二哥至今只做得一个六品官，你却非要同全家作对。太子宝座一平二稳，你哪怕不沾党争，也比非要押宝在大皇子身上，推着崔家往火坑里跳来得好啊。”崔允望抬手指着他，半晌又无力垂下，叹道，“你可知，若东宫得知你早暗地投了大皇子，崔家将会跌入怎样的深渊？”

崔允望身子颤得厉害，手杖在青砖上磕出断续声响，崔则上前一步将他扶住。

“你是当真不打算解释半句了？”崔允望长叹一声，“大皇子的妻族刚被圣上连根拔起，自个儿又是个不折不扣的病秧子，日后如何尚难定论。别的不说，想坐上那个位置的，身子不好子嗣稀薄就是最大的忌讳，势必引起更大动荡和更多纷争。我就不明白，你看上谁不好，怎么就偏偏看上了这么个人？”

“路已择定，还请父亲恕儿子不孝。”崔述叩首不起。

“齐应到底给你灌了什么迷魂汤？让你甘心隐为人后，做了他手中刀?”崔允望身子颤个不停，崔则怕出好歹，连忙扶他在太师椅上落座。

握着手杖的手合拢又松开，复又握紧，崔允望声线愈显苍凉：“既如此，也好。”

“济川。”

崔则听闻父亲正色唤他，垂首站至崔述身侧。

“述安，你当真主意已定？”崔允望再问崔述。

“是。”

“既如此，自今日起，我只当没有过你这个儿子。”崔允望仰头看向脖颈高昂的铜鹤嘴间所衔的烛台，眼神发虚得厉害，“你既择定大皇子，势必会给崔家带来祸患。你若日后还是暗中助齐应行事，只望你万般小心，万勿暴露身份，否则崔家必定会付出比你当日获罪时还要惨痛的代价。”

“是。”

“济川，”崔允望胸中哀恸，话说得极慢，“当初择定三郎而非你，是我一人做下的决定。今日在此将话说开，你心中若有怨怼，为父一力承担，日后也定当全力弥补。但既结兄弟，休戚同之，切记不可因此对述安心生不满。”

“你们兄弟二人，往后分道扬镳势不可免，但谨记一条，无论时局变迁，抑或际遇相异，都不可将暗箭对准彼此，否则——天必遣之。”

“父亲教诲，定不敢忘。”二人齐声应下。

“你二人若还有什么话，便当着祖宗的面都说清了，今日踏出这间屋子，再不必提过往之事。”

二人对视一眼，沉默以对。

“如此，我便下逐客令了。”