院中寂寂，只有雪片打在树枝上的沙沙声响。
一家之主先行离去，崔则犹疑片刻，紧随其后离开。
崔述扶住香桌桌脚借力起身，脊骨上的巨痛令他踉跄了下，险些跌倒，崔蕴真快步上前将他扶住，关切道：“三哥，你没事吧？”
崔述摇头：“无事。”
“父亲下手未免太狠。”
“善善，你今夜失态了。”崔述闭眼忍下一阵急痛，方说，“子不言父过，往后不可再提此话了。”
蕴真猝然惊醒，方才那副仓惶模样瞬间敛去，不过片刻，复又哭丧着脸，耷拉着嘴角委屈道：“可你是我阿兄，换作旁人，我才不会如此。”
“我没事。”崔述抬手，取锦帕替她将眼角的泪擦干，“莫哭了。”
蕴真乖乖点头。
韦湘仍旧站在暗影里，铜鹤灯盏的光照过来，映得她身子一半在明一半在暗，崔述上前相拜：“儿子不孝，连累母亲忧心数月。”
“你没事便好。”韦湘避过他的目光，抬脚往外走。
“母亲。”崔述唤住她，待她停住脚步，才说，“母亲今日行事，过分了。”
韦湘转头看向他，一脸不可置信：“我没有强逼她，你当知道，若是你父亲前去，定是一言不合就要将她和你那两个小厮绑回来，以要挟你现身的。”
“我不知母亲同她说了什么，让她心甘情愿同您走，但您应当先问过我。”
“你在怪我。”韦湘转头看他，眼角的微红暴露在灯下，“回京数月不肯露面，今日竟因怕我苛待一个孤女匆匆赶回，我这做母亲的，在你心里竟是这般。”
“不敢。不过她总归是随我安置的，您要安排她的事宜，还是当先同我提过，只望母亲以后不要如此行事了。”
崔述移开眼，又说：“致仁之事已了，她如今出去虽不会再有大碍，可到底孤身一人，叫人放心不下。我亦多有不便，难免照拂不周。不知母亲带她回来是作何打算，但为今之计，还是让她先在家中暂住一段时日，待我将手头之事了结，再从长计议。”
韦湘默然半晌，方说：“我本也如此计划。你放心，你父亲那头我去说，他脾气虽犟，但再生你的气，也不至于为难一个小姑娘。”
崔述道过谢，目送韦湘穿过月洞门离开此地，才从崔蕴真手中接过蓑衣披上。
毕竟上了年纪，纵崔允望在气头上使了全力，冬日厚衣仍分担走了大半力道，不至重伤，但伤患处的肌肤却免不了与衣物粘连，行动间牵扯生痛，令崔述倒吸了口凉气。
“三哥当真是为着住在怡园的那个姐姐回来的？”崔蕴真边扶他往外走边问。
闻崔述“嗯”了一声，她又说：“父亲在气头上，今日我也不留你了，但你往后得空记得多回来看看，再不济派束关给我递个信，我偷溜出去见你。”
“好。”崔述将笠帽戴上，同她别过，强撑着往外走去，东拐西绕地行至怡园，藏身在偏厅。
周缨用过晚饭，被韦湘的侍女亲自送回，竹影松心井井有条地安排着一应就寝前的事宜，留她一人伏在明间几案上思忖席间众人的反应。
她能敏锐地察觉出席间略微诡异的气氛，却不能确定是否是自己这个外人的突然介入所招致，倒是韦湘和崔蕴真对她表露的善意，令她在席间不至于太过困窘。
窗沿忽然被轻叩了下，周缨站起身来，走近两步，听得窗棂缝隙中传出崔述的声音：“是我。”
她急忙走至窗前，推开支摘窗，瞥见崔述几近煞白的脸色，脑中空白了须臾，才说：“你怎么了？既是回家，怎么不进来？”
“我的事，你也知道。”崔述强忍着痛，解释道，“家里人多眼杂，也怕走漏风声，下人一概都瞒着，你也不要同人提起。旁人若问，你只需按我母亲交代的说辞答话即可。”
“韦夫人称我是她远亲，父母俱去，故接来代为照料一段时日。”周缨点头。
“家里人虽不少，但平日没有开小厨房的习惯，单独开火也怕你觉得生分，母亲大概一时也没想好如何处理。你若不惯，可以主动同母亲说，往后就在你院中用饭，不去和他们同席。”
周缨说好，心中却道总归是客，不好主动提要求，只是看他额边渗出一层细密的汗珠，观他情状，倒令她忆起初见时的那副模样，只好简短应下，不与他辩驳。好半晌，终于还是忍不住又问道：“你受伤了？”
“没有。”崔述避开她的目光，递给她一把钥匙，“出月洞门往西行，不远处有一丛竹林，后有小院名可园，其间有藏书楼，这是钥匙，你要的书自己去取即可。”
“韦夫人同我提过此事，叫我安排人去取。”
“我的书房平素不让人进，故她如此说。今我既同意，你还是亲去为好，二楼的藏书有些批注，你读来或许容易些，但这部分书我院中的人不会外借，我今日也不便再过去打招呼了，你留着便宜行事吧。”
“好。”
“为我的事，实在拘你太久。”崔述歉然道，“劳你再委屈一段时日。”
“没事。”周缨握着那把尚带余温的钥匙，隔窗和他对话，“有这么清净的地方可供读书，又锦衣玉食，谈何委屈。”
窸窣之声传过来，窗沿外的人已快速戴好笠帽，藏进了暗影里。
“那你多保重。”崔述留下此句，侧身一闪，消失在了雪夜里。
周缨将窗支至最高，定睛看去，哪里还有半个人影。
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崔述沿着墙根从怡园往西北方向穿行，因韦湘一早吩咐，下人避忌，特地为他留出了这一条畅通无阻的路。
穿过一处狭长逼仄的夹道，从角门出来，崔述从望桩上取下坐骑的系绳，翻身上马，绕向通裕门。
天幕已沉，细雪纷飞，街上行人寥寥无几，唯有朔风挟风霜刀剑催逼夜行人尽早归家。
崔述一夹马腹，加快了速度，半途转去夜间亦多繁华的春波坊绕过一圈，再从西坊门出，绕道前往净波门。
行经思梧巷，沿途都是民居，檐下并无商贩设灯盏，光线陡暗。
巷道幽深，行出半里路，空气陡然被撕裂，一支青羽箭破空而来，直直射向崔述胸膛位置。
崔述陡然勒马，将身子伏于马背，堪堪与那箭矢擦身而过。
下一刻，另一支羽箭紧随其后，带着凌厉的力道逼至。
坐骑再次受惊，瞬间蹿出去一箭之远，崔述翻身下马，拽住缰绳借力，脚尖接连点地数次，堪堪止住马势。
箭矢没入青砖缝隙，激起铿然声响，一小块石子弹起，绷向一侧屋脊，射落一帘雪幕。
崔述使了十分力方才勒住昂首长嘶的坐骑，在其脖颈上轻拍了几下以示安抚，坐骑果然安定下来，张嘴喘着粗气。
屋脊上翻身跳下一个着束身劲装的青年，将那两支没入青砖缝隙的青羽箭拔出，反手插进背后的箭筒中，又走过来拍拍马首，熟稔道：“这马比你那匹房星还是差了些。”
崔述打量他一眼，垂下眼睑，把玩着手中的缰绳，并不接话。
“你小子还真打算就这么神出鬼没一辈子。”
崔述“嗯”了一声，牵马往前走。
王举一急，喝住他：“崔述安，你能不能有点良心，要不是郑守谦那混账东西要被逐出京，我说去送送他，他非一口咬死是你干的，我将信将疑地去趴你家门上守了大半日，又跟着你绕了小半个玉京，还真不敢相信你是真回来了。”
崔述步履不停，他只得跟上，继续聒噪：“我就不明白，你俩为何非得斗得你死我活不可。当日他非要逐你出京，害你被流放至蛮荒之地，如今你回来，还是闹这一出，你俩还真是如出一辙。”
“不错。”
打开的话匣子被迫阖上，王举跟在后头，顾左右而言他：“你打算带我继续绕圈子？真不打算带我去你落脚的地方看看？”
崔述不出声。
“述安，”他忽然正色，沉默许久，才接道，“我昨夜一直没睡好，总想起永昌十六年的夏日。那时你将出京赴任，为替你饯行，我去猎了只雉鸡，致仁带了两壶自己酿的烧春，我们三人聚于看灯山上，喝了个酩酊大醉。是夜宿于山间，清风入怀，明月照襟，尘嚣尽忘。”
他停顿了半晌，方叹惋了一声：“咱们仨人也是自小的情分，就这么散了，我觉得不值。”
雪片已落满了崔述的笠帽边缘。
“但倘若真要选，”王举低垂着头，将一颗小石子踢至半空，声音也闷闷的，“王家的浑小子，打小就是崔家三郎的跟屁虫。”
崔述缄默了片刻，呼吸在冬夜里带起一阵白雾：“子扬。”
“你还肯认我？”王举猛然抬头看他。
崔述牵马慢走，慢说：“他人之错，何故罪你?”
王举疾步上前，接过他手中的缰绳，不由分说地喝他：“上马。”
崔述疑惑转头看他，他反手便给了自己一耳瓜子：“你受伤了，我跟了一路居然一点没看出来，还这般吓唬你。”
“没有大碍。”崔述虽如此说，但还是顺从上马。
马蹄在深夜的巷道惊起空空声响，他沉默片刻，问：“致仁怎么样？”
“受了三十杖，只剩一口气了。”王举耷拉着脑袋，有气无力地说，“我去瞧了瞧，给上了些药。肃政司应当留了情，不然只怕捱不过昨晚。”
崔述默不作声。
王举牵着马往前走，喋喋不休道：“当日税收一案，明明疑点已清，你亲审的结论都递到了御前，结果致仁私下买通苦主翻供诬你，导致你负罪出京。”
“你怎知是他诬我？此案证据确凿，并无疑点，乃我刑部同僚亲签，朝中也无异议。”
“你这话就难为我了。”王举反手抽了抽肩上背的箭筒，“总归我打小就信你。”他颇不好意思地说，“你不肯多言，我当日也未察觉是他所为，直至我后来发现道全从他身边消失了，再然后，就听到了平山县传回的噩耗。那时我便开始疑他，但无法确定。”
“到昨日这一场庭杖，我去看他时，他连喘气儿都难了，还断言是你所为，盖因他心中有愧，才敢如此笃定。我这才敢确定你俩必然早生罅隙互相攻讦，只是不曾告诉我这个夹在中间的傻子。”
笠帽遮住了所有心绪，看不清崔述半分神情。
王举痛心疾首：“我就不明白，好好的两个人，斗成这样有什么意思？”
“东宫派人去探视过没有？”
没料到他突然发问，王举愣了须臾才说：“赈灾上捅出这天大的篓子，还瞒了将近半年才被弹劾揭发，圣上怒成这样子，重启十年不曾动用的庭杖之刑，谁会去触这霉头？太子用人不当，已是泥菩萨过河，怎还敢露面，只得将他做了弃子。”
“他这样心思缜密的人，能出这么大纰漏，无非是心急想替东宫抢功，到头来……也不奇怪。”崔述轻叹一声，“若非如此，我也难轻易抓到他的把柄。”
“你怎么突然问这个？”王举疑惑地看向他，“我记得你以前从不关心党争之事，只想做个纯臣。”
“是么？”
“朝堂风云变幻，距你获罪下狱已经足足一年又三月。”王举叹了一声，“若非与你熟知之人，朝堂上还有谁能记得你崔述安曾经前途大好，这事更怕是如何也想不到与你还有关联。”
似知道他所想似的，王举宽慰道：“等明日致仁出了京，你若还甘心弃官身隐幕后，这事也就彻底掩下了，谁也不会将这事算到崔家头上。”
“杜太傅呢？”崔述忽然发问。
王举一拍脑袋：“昨日圣上盛怒，亲命朝臣观刑，独杜太傅悍然抗旨，拂袖而去。”
崔述垂首，黯然道：“老师猜出来了。”