娉姐儿的心没来由地剧烈跳动起来，她甚至不自觉地握紧了手，又觉得谢载盛是不是又在捉弄她，有些疑惑地打量了他一眼，问道：“你这话，是一两句就能说完呢，还是长篇大论的？若是前者，那你有话快说；若是后者，最好换个地方，我的妈妈们就在院子里，若看见你走到这里同我扯闲篇，也很不妥当。”

谢载盛便温和地答道：“或许就是一两句的功夫，或许也要说上许久，究竟能不能说完，竟是在你不在我。还是请姑娘带路，寻个方便说话的地方罢。”

前半句话让娉姐儿听得云里雾里，几乎要笃定是谢载盛新兴出来的捉弄人的手段。可他的语气之温和，态度之诚恳，简直是前所未有。他甚至称呼她为“姑娘”，要知道，平辈之间，想从谢载盛嘴里听到一句正常的称呼，简直难于登天。往日他看见自己，要么光坏笑不说话，要么用“哟”、“喂”、“嘿”之类的词代替招呼，除了在长辈面前，几时正经地喊过自己？

娉姐儿又是疑惑，又是好奇，领着谢载盛一路往南，绕过艾妈妈发号施令的回事处，绕过金桂居住的东抱厦，走到睢园的梅心亭，确认此处并无旁人，方道：“你究竟要说甚？快些说了回去吃饭，方才我看见大哥哥到旷怡斋来寻你呢。”

谢载盛便道：“最近我母亲在替我议亲。”

娉姐儿心道，此人是不是脑袋秀逗了，巴巴地等了我许多时候，走了这许多路，就为了同我说这一句？

她用看笨蛋的眼神看了他一眼，尽量压住心头的暴躁：“哦，那挺好的，恭喜表哥。”

这目光落在谢载盛眼中，却好像于责备之中，又带着丝丝缕缕的埋怨与落寞，让他原本忐忑的心境奇异地平静下来，一贯充盈在他心胸之中的底气也随之归来。

他便匆忙地解释道：“你知道的，此时与我家议亲的，都是些榜下捉婿、贪慕名利的俗人，那些个庸脂俗粉，我谢济之根本看不上！我……”他烦躁地动了动脖子，仿佛要甩开那些绵密婉转的纠缠，“我尽力斡旋，争取了父亲母亲的首肯，终于从他们口中撬出一个承诺，使得我本人于自己的亲事之上，也有了一定的话语权。如今我想问你——”

他忽地深深地看了娉姐儿一眼，眼神幽深而又专注：“如果我说服母亲来向你家提亲，你愿不愿意答应？”

谢载盛说话的时候，娉姐儿的心越跳越快，激烈得几乎叫她以为，心头的小鹿将要跳出胸腔，顺着她的咽喉一路往上，踩碎她的矜持和顾虑，代替她呐喊出一声“我愿意”。然而多年来与谢载盛唇枪舌剑历练出来的、心底残存的一丝警觉又警告她，或许这只不过是一个过分些的玩笑，只要自己微微一点头，谢载盛就要夸张地捧腹大笑。

她脑中纷乱如麻，太多的想法在脑海里横冲直撞，快得让她用尽全力也只能抓住思绪的尾巴，最后是谨慎占据上风。

她觉得自己思考了许久，于谢载盛而言，却见她几乎是脱口而出：“你在开什么玩笑？我告诉你，我是不会上当的！”

面对自己一腔火热的少年赤诚，一个是毫不犹豫，斩钉截铁地拒绝，不留任何余地；另一个更有意思，她甚至觉得自己在开玩笑？这一对姐妹花，也实在是——实在是很别具一格！

谢载盛心中蓦地升腾起一簇火苗，说愤怒并不准确，说焦躁也不尽然，似乎是顺风顺水的人生中头一回求而不得，隐藏着丝丝缕缕的不甘，又反而火上浇油般引起了他的征服欲：平生难得有人入了他的法眼，一个温厚端庄中潜藏着城府，静水流深，好似在水底潜泳的鱼；另一个喜怒皆形于色，鲜活生动得仿佛春日里的蝴蝶。可他伸手向深渊，鱼儿却毫不恋栈他投出的诱饵；他伸手向苍穹，蝴蝶又狡黠地翻飞，不肯落入甜言蜜语编织成的网。

算了，我懂得什么甜言蜜语！谢载盛自嘲地想着，我只不过是一个爱开玩笑爱捉弄人，以至于说话都失去公信力的失败者。

而娉姐儿却因谢载盛的沉默，复又慌乱了起来。

他眼中的黯淡与眼底潜藏的火苗，都不像是假的！莫非这不是玩笑，他真的，真的对自己——这样的少年才俊，竟然对自己……

心头升腾起的一丝小小窃喜，又很快淹没于丝丝缕缕的疼痛之中——原来看见他失望落寞，看见他黯然神伤，是这样疼痛的事情！

此时此刻，娉姐儿后知后觉地意识到，不知什么时候种下的对谢载盛的一点点好感的种子，早已生根发芽，潜滋暗长，长成了这样不容忽视、不容抵赖的喜欢。

谢载盛忽然认真地、恳切地对她说：“我没有开玩笑。”

此时此刻，这个惯来矜傲的少年，终于对着娉姐儿低下了头。

哈，原来他也有这样好声好气说话的时候，娉姐儿不无得意地想。她很快又收回思绪，强忍着面颊上缓缓攀爬的热意，绷紧老是不顾她的意愿擅自往上翘的嘴角：“你说你没有开玩笑，那你得回答我几个问题，我才能给你答复。”

谢载盛看着她的眼睛，依旧一脸诚恳地说道：“你问。”心却暗暗提了起来：倘若她问自己，你为什么喜欢我，而不是喜欢我的妹妹，那就实在是太令人为难了。

他倒是没有多少歉疚心虚，毕竟对他来说，娉姐儿并非他的“退而求其次”，只是上一回在余家先遇到的是婷姐儿，他就先问问婷姐儿的意思，他自己心里也很难分清楚到底更中意哪一个多些。

他心里或许是更青睐娉姐儿的，这样直来直去的性子，同她相处就不必太费心机，又这样可爱，逗一逗她，生活便添了无穷的乐趣；不过说到妻子的人选，或许是婷姐儿更合适些，以她的才能，不仅能从容地在婆婆、嫂嫂、大姑小姑之间周转腾挪，将来也能扮演好贤内助的角色，替他在官场上搞一些“太太外交”。

他甚至没有想过，倘若先问了婷姐儿，婷姐儿一口答应，他是再问问娉姐儿，再考虑一番呢，还是直接求娶婷姐儿为妙，更没有考虑过他的一番挑剔极有可能在姐妹之间种下心结。

只听见娉姐儿问道：“我听谢太太说，你非倾城之姿不娶，非咏絮之才不娶，非鸾凤和鸣不娶，虽然我也确实不差，但较之你的标准，还是相去甚远，你怎么，怎么就……”说到最末，到底还是绷不住话音中的一点羞与喜。

谢载盛嘴边便也浮现出一点笑意，一句“你倒是颇有自知之明”险些脱口而出，但一想到此言一出，娉姐儿必然推翻自己此前的诚恳，认定是一个玩笑，连忙咽下了，诚恳地夸赞起她来：“你太自谦了，殷家姑娘的花容月貌，乃是济之生平仅见，堪称绝色；至于咏絮之才，你与舍妹一道读书，能诗能画，不是一身精明算计的俗人，足矣；最后一项，你一片赤子之心，你我又算青梅竹马，想必往后也能相处甚欢。”

娉姐儿便低下头，两只脚尖在裙子下抵到一处，喃喃道：“谁跟你相处甚欢了，你总是捉弄我！”

谢载盛便朗声笑起来，一脸的志得意满。

娉姐儿又羞起来，一跺脚：“我……筵席将要开了，我得回旷怡斋了！”说着便提起裙摆，匆匆忙忙地跑出了亭子，走了两步，又停下脚步，回头叮嘱道：“你也早些回去！”语毕不待谢载盛答言，便如同一只穿花蛱蝶，翩翩然远去了。

整个席间，娉姐儿一直心情愉快，脸上的笑容也比往常更甜美了几分，落到众人眼中，也都不以为意，觉得她是在为松哥儿中举感到高兴。倒是有几位夫人称赞了几句，觉得宁国公府兄弟姊妹之间十分和睦，堂兄妹也似亲兄妹一般，引得花老太太点头微笑。

饭毕，婷姐儿半是忧心，半是试探地向娉姐儿问道：“姐姐今日怎的这样高兴？”娉姐儿见问，朱唇半启，本能地想与同胞的妹妹分享这个好消息，但犹豫片刻还是没有脱口而出，只敷衍道：“大哥哥的喜庆日子，自然要高兴，难道你不高兴吗？”

如果娉姐儿并无顾忌，同婷姐儿说了实话，婷姐儿必然投桃报李，回报这一份信任，将谢载盛先求娶过自己的事情据实相告，让娉姐儿认清谢载盛的为人，重新考虑一下这种人值不值得托付终身。

但既然她藏着掖着，无论是出于怎样的顾虑，是害羞也好，是谨慎也好，是防备忌惮自己也罢，既然娉姐儿不说，婷姐儿也不必冒着同时得罪谢载盛和娉姐儿的风险，来枉做这个恶人。

婷姐儿调转目光，微笑道：“姐姐说得正是呢，我也为大哥哥感到高兴。”