按照最后一个活口提供的线索，二人来到匪市的核心据点。或许是倾巢而出围剿他们的缘故，偌大的院子里竟然空荡荡的。

两人一路几乎无人能挡。斩开院门的木栓，断裂的脆响惊动了院里仅剩的几个守卫。一个满脸横肉的汉子抄起木棍冲来：“找死？！”

池连尽两步上前，抬手挡住那人挥起的木棍，接着那汉子腹部便挨了一记重踹，整个人倒飞出去，撞破牛棚的栏杆，呕出的苦水里混着血丝。

另一人眼看他身手如此利落，举起的砍刀僵在半空，豆大的汗珠顺着额头滚落。

“好汉饶命……”

他刚双手作揖，求饶的话都还没说完，池连尽已经一记寸拳打得他整个人躬身弯下腰去。双眼一翻，像滩烂泥般瘫软在地上了。

顺手收拾了几名残党，拐过这道墙角，眼前的一幕让玲珑见了不禁皱起眉来“噫……”了一声。

十几个女子被关在污秽不堪的猪圈里，与牲畜们同食同宿。

栅栏外，一个赤膊屠夫正在剁肉，地上摆了块硕大的木板，成堆的肉块将木板染成了深红色。空气中弥漫着腐烂的腥臭和排泄物的味道混合在一起，叫人闻起来都感到刺鼻不已。

玲珑捏住鼻子后退了一步，池连尽已经二话不说提剑上前斩开猪圈栅栏的铁锁。那屠夫刚要抄起杀猪刀，却被玲珑一剑横在脖颈上。

屠夫突然扔了刀跪地磕起头来：“饶命……女侠饶命，我只是个干活儿的……”

圈中女人们互相搀扶着涌出牢笼。有几个虚弱的已经站立不稳，却还坚持回去搀扶更孱弱的同伴

“去帮忙。”

池连尽低声示意，几个跑在前头的女子闻言立即折返。她们七手八脚地从猪圈最深处搀出个瘦骨嶙峋的少女。那孩子手腕上的淤紫勒痕已经溃烂流脓，脚踝上尽是密密麻麻蚊虫叮咬的痕迹

“恩人……”其中几名女子正颤巍巍地要跪下，被玲珑一把托住。谁知她跟着便哽咽哭出了声，“求恩人也救救我兄长……他被关进地窖里了。”

池连尽听罢，抬脚将一旁呆若木鸡的屠夫踹了个跟头，“带路，去地窖。”

屠夫领着他们钻进一间低矮的土屋。屋内阴暗潮湿，地上只铺着一块沾满污渍的木板。掀开木板，腐朽的木梯一直延伸进了地下。

几个女子执意跟来，其余人则留在上面照顾伤员。地窖门一开，浓重的血腥味扑面而来。走进深处便能见到些许火光，随着甬道的深入周围也越来越宽敞了。

墙上挂着一排排火把，将甬道尽头照亮。拐角处堆着十几个鼓胀的麻袋，隐约可见人形的轮廓，渗出的暗红色液体在土面汇成细流。

穿过土洞后，眼前豁然开朗。偌大的地下空洞里，几十个衣衫褴褛的女子正在劳作。周围摆着数十个酒坛，有人还在酿酒，有人踩着染缸。

几个正在巡逻的喽啰正打着哈欠，一见他们几人，便要去拔腰间的柴刀。

可紧接着风声迫近，池连尽已闪身上前，一拳打碎一人下巴，第二人额角挨了一肘，身子一歪便当场瘫软如泥。

“在前面。”带路的女子踉跄着冲进地窖深处。摇曳的火光下，十余名男子被倒吊在木架上，像屠宰场待宰的牲畜。玲珑手起剑落，绳索应声而断，发现连有气的都没剩几个了。

只有其中一个还算精神，应当是昨日才被关进来的。

“哥！”女子哭喊着扑上去，抱住了那名年轻男子。

“我带你们出去。”玲珑下颌微扬，幸存者们也互相搀扶着跟上。

当他们重返地面时，获救的人群已挤满整个院落，像一簇簇在寒风中颤抖的枯草。

“你可还有其他同伙？”玲珑又把剑刃架在了一旁的屠夫身上。

屠夫抖如筛糠，想起外出"办事"的铁链头目，顿时面如死灰：“应、应该都还在守摊儿……”

重返集市时，那个卖肉的摊主正鬼鬼祟祟收拾细软。不过半盏茶功夫，池连尽便已卸下了屠夫摊主被拧成麻花的胳膊。

两人将集市整个捣毁，摊主们也个个都断骨折筋、东倒西歪的躺在地上哀嚎。这动静吓得周边流民都四散逃窜，没人再敢靠近过来。

玲珑收剑时正见那帮获救的女子在墙边探了几个头出来，她便招手让她们都过来。

“把这儿收拾收拾吧。”

这话过后，女人们立即忙碌起来。有人把油布摊重新支起来，有人捡着地上的碎瓷瓦片，有人收拾着那些破旧用物，尽可能还想找些能用的东西。

那获救的男子携着他的妹妹又上来扑通一声跪下道谢，玲珑叉着腰叹了口气。

“谢就不必了，后街那儿还一片狼藉呢。待会儿你们多弄点儿人过去，铲一层土把血迹都盖了，尸体就处理下弄到田里施肥吧。”

说罢她又看了眼那一地残废，“这些人应该都已经没了作恶能力，就随你们处置了，要杀要留，你们自行决断。”

话音落后，女人们中间也未曾有人言语，只是手里的动作有些微温吞，也许都在考虑着今后的着落。

只见这名玄袍女子转身望向四周贫瘠的山野，枯黄的杂草在风中瑟缩。这片土地像是被上天遗忘的角落，连野草都生长得异常艰难。

“另外……”她的声音忽然轻了下来，“若是这里待不下去，就尽早离开吧。莫要再重蹈这片村庄的覆辙了。”

如不是实在走投无路，这里的人们也不至于会堕落至此吧……强行留下也只有被同化的份，到时也还会有同道者，再来涤出一片新生。如此辗转往复。

池连尽不知何时已牵了马匹回来，他轻抚马鬃催促道：“走吧，否则天黑前就到不了滁州城了。”

玲珑正翻身上马，那女子突然喊道：“恩人是要上滁州哪里？最近滁州可不太平，我们都是逃出来的！”

“不太平？”她回头问了一句。

不太平可就对了，她专治不太平。

池连尽也回话道：“我们要上滁州苗家村。”

“去不得啊！”男子惊恐万分，“那苗家村里可全是疫病！”

是疫病，那就更要去了。

习武之人筋骨强健，虽非百毒不侵，但寻常疫病确实难以近身。

暮色合时，两人终于赶在城门关闭前进了滁州城。这苗家村位于滁州城外的西南方，由于在之前的匪村并没能补给到有用的东西，为了上那“疫灾”的苗家村，他们还是需要进城做些准备的。

安顿好客栈后，二人分头行动。玲珑穿梭于市集，采买防疫的药材、用物，以及干粮等必需品；池连尽则隐入街巷，打探消息。

待到明月高挂，街巷间敲起了更声，才等到池连尽推门而归。

玲珑正在桌前悠哉喝茶吃着点心，等他坐下后也贴心给他递了一块：“给，滁州特产，七香阁的招牌马奶糯。”

池连尽并未接手，反而倾身就着她指尖咬下。温软唇舌不经意扫过指尖，惹得玲珑心头一颤。他却已神色如常地取出怀中信笺，在案几上铺开。

“我们走后不久，衙门派人去村里问话了。但那里被收拾得很干净，他们查不出什么来，又不想多生事端，于是便不了了之。”他拆开一封信笺，递给玲珑。

这些信息都被他调查清楚后，都详细收录了下来，送给玲珑过目审查。

“我也从滁州的一些商户口中得知，他们确实知道一个叫蔺芊芊的女子。住在城外苗家村，近段时期常与他们有一些贸易往来。据说在半年前也曾和一名少年在东段路开过茶嗣。”

玲珑瞅着信里对应的隽秀字迹，眼睛亮了亮，“一名少年……是指的连真吧？”

这家伙还真肯陪着蔺芊芊从种田煮茶开始白手起家啊？

池连尽点了点头，“从相貌描述来看，应是不差。但在去年年末开始，苗家村忽然开始传出疫病，滁州官府已经派人在附近设立了疠所，并将苗家村彻底隔绝起来，不准闲杂人进出。但除此之外没有做出什么有效措施，数月下来几乎是任其自生自灭，现下什么情况几乎没人知道了。”

他眉头微微蹙起，应该也是在担心这二人的状况。

玲珑看出他的心事，言道：“不必担心，咱们连真也不是傻的，就算真的出事也不会坐以待毙。”

况且他们两人也曾与蔺芊芊有过一面之缘，那姑娘古灵精怪的样子，看起来就很会拿捏连真那种老实人。更别说遇到这种事情，随机应变的能力应该也不差。

剩下一些情报，玲珑粗略过了一遍眼。大抵是记载着整个滁州目前的近况。

除了西南苗家村疫病以外，还有西北匪祸，正是他们二人来的方向。看来那匪村贼人猖獗，甚至都影响到了这里。

另外东边还遭江东水患牵连，多雨至山崩，泥石淹没附近村落。当真是多事之地了，难怪这里的官府连疫病都管不过来。

——但也可能是以往就不曾作为。

“好了，你忙了一天该休息了。”玲珑将手里信笺收了起来，拉着他就往床边凑。

“可我……还不累。”

池连尽还打算再整理一下和楼中以及与血刃堂之间的传书，结果却被她一把推坐在床沿。

她端来烛火放于一旁。微光摇曳间，她纤细的指腹从他如玉的面庞滑过，顺着流畅的颌骨抚过脖颈，再流入衣襟。温凉的触感让他喉结微微滚动起来。

“什么时辰就该做什么事……”

玲珑扯开衣带跨坐上来，展颜一笑道，“现在，是时候该伺候你夫人就寝了。”

……