“这些吃食，是秋华、秋魄两位姐姐给你预备的，虽不精细，却也能充饥，你好歹拿着路上吃。”
秋华、秋魄是崇阿馆里的二三等丫鬟，因为平日里与芦莺往来不多，没有受过芦莺的气，也不似春风、秋思、秋波这几个大丫鬟受到芦莺的连累，对她倒有几分同情，知道她要被发卖了，就托了黄莺送了点东西。至于星驰楼里和芦莺共事的两个婆子，以及崇阿馆的其他丫鬟仆妇，不是平日里就看不惯芦莺的做派，从而与之交恶，就是在听艾妈妈细数过芦莺的罪行之后，对她的为人感到不齿。听闻她被发卖，无不拍手称快，并没有半分同情怜悯。
黄莺替芦莺将点心包好，又犹豫了片刻，才轻声道：“这些散碎银子，都是二少爷给的……二少爷说，是他对不住你，也没脸见你……”
黄莺一面说，一面忍不住去看芦莺的脸色，听到好哥儿的消息，芦莺依旧怔怔的，没有一点反应。黄莺几乎觉得她是受的打击太大，精神上已经半疯了。
可等她说到要将这些银子藏好，财不露白，免得被人盯上时，芦莺又认真地点头，可见她是清醒的。
黄莺张了张口，想替好哥儿再说几句话，又觉得没什么意思了。
对于一个养尊处优的公子哥儿来说，能拿出这么些碎银子可不容易。倒不是说他拮据，好哥儿的月例银子有足足十六两，这还不算姚氏私底下的贴补。不过他的钱财都是整锭的，也难为他心思体贴，知道若把这白花花的银子送给芦莺，那就不是帮她，而是害她了。这些碎银子，都是好哥儿逢年过节攒的银锞子，悄悄托了博学拿出去融了，变成碎银子才托黄莺带给芦莺的。他也是冒着风险的，若是被娉姐儿或者姚氏知道，挨骂挨打倒是小事，让至亲伤心失望，在姐弟母子之间产生隔阂，才是最大的事。
可是说这些又有什么用呢，说了这些，芦莺受到的伤害就能全都消失吗？说了这些，芦莺就会被感动，从而让好哥儿得到宽宥吗？
所以黄莺最终什么都说不出来，她想了想，喃喃道：“这也是我最后一次替二少爷办事了，艾妈妈夸我地扫得干净，叫我到物华堂去，负责打扫回事处那一块地界。今日一别，也不知道什么时候再见了……”
言及此，黄莺有些哽咽，此时婆子不耐烦地走了进来：“说完没？人牙子来了，说完了就让她出去了。”
芦莺闻言，终于有所动作，她忽然挣开婆子拉扯她的手，上前一步紧紧地抱了黄莺一下，黄莺觉得肩膀一热，一大颗眼泪落在她的褙子上，不及反应，芦莺又松开手，很快就跟着婆子出去了。
到冬日，京中又发生了一件不大不小的事。说不大，是因为事情捂得很紧，连天子近臣都一无所知，只有和皇室血脉很近的几户人家隐隐约约有所耳闻；说不小，实在是因为兹事体大，关系到国母、国君的颜面。
许太后失势了。
虽然还保留着太后的尊号，却彻底地失去了皇帝的孺慕敬养之心。
具体的情由，唯有在冬至日的家宴上在场的两宫太后、皇帝皇后并设宴的福清长公主如数家珍。事后连殷太后谈及此事，都是三缄其口。
在殷家，有资格知道这种秘辛的，也只有当家的宁国公夫妇和老祖宗花老太太了。许太后与殷太后的关系向来势同水火，许太后失势，势必会对殷太后的境况乃至殷家的境况产生一定的影响。或许从表面上看，东风压倒西风，后宫之中从此殷太后一家独大，似乎是一件好事；但皇帝对于养育他长大的母亲如此薄情，难免让人觉得兔死狐悲，物伤其类。殷太后会将此事含糊地透露给余氏，也不是为了幸灾乐祸，而是告诫娘家行事要更加谨小慎微，越是在风口浪尖，越是要约束好家中上下，千万不能洋洋得意，更不能在许太后的母家彭城伯府跟前耀武扬威。
余氏领受太后慈训之后，当即回府将事情说给丈夫和婆母知道。花老太太听到这样的消息，态度是先喜后忧，喜的自然是一直与女儿争锋相对的许太后自顾不暇，以后都不能找女儿的麻烦了，忧的则是一波未平，一波又起。
倒下个许太后，又无端崛起一个康太妃——如今是康贵太妃了。康贵太妃卢氏其人素来低调，在宫廷中是个名不见经传的人物，饶是花老太太对宫廷的熟悉程度远超其他的贵妇人，谈及这位卢氏，也只知道她是宣武帝去后，除开两宫太后，唯一一位没有生殉，至今健在的妃嫔。性格温和懦弱，十分低调，喜欢调香，又素来与殷太后交好——与其说是交好，倒不如说是依附殷太后而活。
深宫寂寞，人心又险恶，殷太后与六宫粉黛勾心斗角半生，老了身边却没几个姐妹作伴，即使享尽富贵，也终究晚景凄凉。好在还有一个卢氏相伴，虽然未必投缘，但卢氏谨小慎微，识得进退，总好过张扬跋扈又掐尖要强的许太后。
故而花老太太对此人一向是感激的，感激她为女儿寂寞的宫廷生活带来了一丝温暖。只是如今卢氏一朝得势，也不知是喜是忧。倘若她得势猖狂，俨然变成第二个许太后，殷太后的日子就又变得糟心起来。
而且这一起一落之间，背后的故事实在是值得玩味。皇帝究竟是知道了什么，才会对生他养他的许太后如此冷酷，又无端捧高一个和他没什么关系的庶母呢？
对此，殷太后讳莫如深，只向余氏道：“兹事体大，这不是你们能知道的。”
连余氏都不知道，姚氏就更加一无所知了。原本余氏也不是瞒而不报的性子，但知道姚氏的城府不深，若告诉她许太后倒了，她那直率到天真的脑袋肯定只想得到最浅的一层，觉得太后娘娘苦尽甘来，然后难掩兴奋，喧嚷得人尽皆知，在许家面前也总要露出形迹来，就有悖于太后娘娘的初衷了。
便是余氏想告诉姚氏，姚氏也得迟些时候知道了，她此时正带着儿女住在陪嫁的庄子里过冬。
今岁诸事不顺，好不容易有好哥儿过院试这样一件喜事，很快也被芦莺的事情冲散了喜意，姚氏感到流年不利，决定避开一阵子躲躲晦气。又因着冬日里天气寒冷，连夫人之间的筵席聚会都少了许多，长日无聊，可巧她陪嫁的庄子中有一个是温泉庄子，便回了花老太太，得到许可后，干脆去庄子上过冬了。
说到这温泉庄子，姚氏也实在是高运。这庄子是当初她出嫁时，姚家给她凑的陪嫁，十几年前那里根本没什么温泉，地价也很低廉，不过是个普通的种植瓜果的小庄子。
可是后来时移世易，约摸在好哥儿出生前后，庄子背靠的山区忽然发现了温泉，这下那一块地皮登时成了人人争抢的香饽饽。毕竟温泉夏可解乏冬可取暖，家中有一处带着温泉的别业，一度成为京城小娘子小郎君向同伴说嘴夸耀的本钱。许多人争相在山上或者山脚买地，将温泉水引到自家庄子上，姚氏的庄子也不例外。
如今殷萓沅有公务在身，自不能长时间地在庄子上躲懒，只能在休沐日骑马过去小住一下，娟姐儿身份低微，姚氏也没有带她同去的意思，便只带了一儿一女过去住着。免了每日请安问好的俗礼，饭也不在一处吃，各人享各人的悠闲，各人有各人的消遣，真正过了一段桃花源一般的时光。
可巧娉姐儿与好哥儿又都各有各的心事，短短一个秋天，就肉眼可见的消瘦起来，虽不至于缠绵病榻，却也大见潦倒憔悴之态。这一段温泉庄子上的休养时光，倒是让姐弟二人状态有所好转。
这一日娉姐儿与姚氏在一处，母女俩头碰头一起画一幅九九消寒图，好哥儿去庄子外头找他新认识的年纪仿佛的同伴，打雪仗打得头发上都是雪珠子。娉姐儿看一眼姚氏画的，抱怨道：“娘，你怎么能用这个颜色画素梅，这不好看，用的时候还怎么上色呀？”
九九消寒图有好几个版本，文字版便是脍炙人口的“亭前垂柳珍重待春风”，图画版的一种是简易的圆圈图，根据当日的天气填涂，不算十分好看，另一种就是娉姐儿此刻画的素梅版：在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵。一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花，也就是俗称的“画九”了。
姚氏笑着丢开笔：“娘又没正经学过画，哪里能跟你比，就你看见的这些，还是娘拿出了看家本领，是当年描花样子的手艺。如今也有许多时候没动过针线了，动起笔来就更生疏了。还是你来画素梅，我来填色吧。”